Тучи расходиться не собирались. Что-то копили внутри, бурчали недовольно, как больной желудок, медленно клубились. Но хоть не капало, и то ладно. Вебер встряхнул накидку, старательно свернул, спрятал в рюкзак. И почти тут же Фэн Вэйань вдруг отдал приказ разбить бивак.

Колонна замерла, расползлась в разные стороны, выискивая сухие пятачки, послышалось ворчание. Безы, вероятнее всего, по единой команде, собрались у штабной машины. На гусеницу ее выбрались одноглазый и Тахир, умевший дословно переводить жестикуляцию поднебесника.

Лавируя между телегами и людьми, начинавшими обустраивать места для ночевки, Илья начал неспешно придвигаться поближе к собранию безов. До темноты оставалась еще пара часов, которые в обычные дни колонна проводила в движении. Если отдан приказ «стоп», значит, для этого есть веские причины. И наемник хотел хотя бы примерно их знать.

Любопытство было вознаграждено, хоть на него и зыркнул один из безов, отвернувшийся от толпы, чтобы прикурить сигарету. Замеченный, Вебер, словно ни в чем не бывало, побрел прочь, якобы собирая мокрый валежник. Он услышал больше, чем хотел, – отдельное спасибо переводчику с североминьского, загруженному Динь-Динь в его «балалайку». И остался доволен. Более того, «наемник» не будет захвачен врасплох, когда Вэйань вызовет его на совещание, а это произойдет довольно скоро…

Потому что разведчики, двигавшиеся в пятнадцати километрах перед отрядом, сообщили о находке. Не через сеть или «балалайки», а с помощью добротных армейских раций, выданных Темирбаевым. Сообщили, что прямо посреди леса, неплохо замаскированная с воздуха, обнаружилась широкая гать, ведущая на запад. Новенькая, неоднократно чиненная и регулярно хоженная.

Вебер даже воспрял духом, несмотря на подмокшие носки и запредельную влажность воздуха, гарантировавшую не самую простую ночь. Скоро они достигнут цели, и тогда он сможет начать путь домой. Где ждут, помнят и переживают…

Илья отшвырнул охапку мокрого валежника, от которого прок будет не скоро, двинулся в лес, осторожно прощупывая почву ногой. Нарубил нижних веток посуше, собрал с поваленных стволов коры, натаскал влажные, но не промокшие насквозь бревнышки, распустив повдоль. Уже через полчаса на выбранном им пригорке горел костерок, греющий всё тот же пузатый котелок. Как обычно, пока не подошла смена идти в дозор, принялся наблюдать за остальными.

Вэйань снова заперся в вездеходе. Варя помогала повару, имени которого он так и не знал, хлопотала, готовя ужин, почти не высовывая носа из-под тента. Тахир и Митяй о чем-то болтали возле другого безовского вездехода. Молодцы, парни, – разложили тряпицу прямо на крыле трака, выложили «дыроделы», споро разобрав и приступив к чистке. Оценив идею, Илья потянулся за собственным набором, но вдруг заметил недалеко от себя одного из караванщиков.

Скукожившийся «крот» лежал в сосновых корнях, словно природный окоп мог защитить его от ветра или просушить насквозь вымокшую одежду. Просто лежал и дрожал, ожидая прихода костлявой.

Илья нахмурился, придвигая к себе рюкзак и поднимаясь на ноги. Если бы неудачник отбросил копыта на другом конце лагеря, в его душе и не шевельнулось бы. Но того угораздило прилечь в считаных шагах от костра, так что…

Вебер подошел, опустил рюкзак, рывком вынул мужчину из ямы в корнях.

– Подохнуть решил?

Тот с очевидным трудом сфокусировал взгляд на наемнике.

– П-простите?

– Почему не у костра?! – Илья был готов сначала избить, а уже потом спасать горе-караванщика.

– Я т-тут совсем один, не знаю никого, а сам не ум-мею, – стуча зубами, принялся оправдываться. Бородка неопрятная, но одет вполне достойно, хоть и вымок до трусов. Вещевого мешка Илья не усмотрел, только небольшую котомку и ружье, оставшиеся в корнях. – Как-то с-совестно к чужому костру…

– Придурок, – сплюнул Илья. – Раздевайся!

– Что, п-простите?

Он ему все-таки врезал, хоть и не сильно. Так, плюху дал, чтобы привести в себя. Подействовало, и горемычный начал стаскивать тяжелую влажную куртку. Как тот выживал до ливня, когда ночная температура на почве падала до минус десяти, Илья не знал.

– Ты вообще откуда будешь? – Илья продолжал злиться, но заставлял себя поддерживать разговор.