По окраинам городишки, разбросанные в беспорядке, рушились огромные складские бараки. Вокруг складов всё еще торчали, похожие на слепых журавлей, вышки малых подъемных кранов. Время от времени кусок глинопластиковой черепицы сползал с края крыши, разбиваясь об асфальт со щелчком ружейного выстрела. Люди вздрагивали, вытягивали шеи, заглядывали за накренившиеся бетонные заборы и придвигали оружие под руку.
В нескольких местах над проезжей частью арками нависали газопроводные магистрали, игравшие также роль пешеходных мостов. На одном из них во всю длину был закреплен пластиковый щит с истертыми буквами: «Я люблю тебя, мой город!». Торец девятиэтажки, выходящий на центральную улицу, украшала древняя мозаика – рабочие в строительных касках скрещенными мастерками салютовали всходящему солнцу.
На крыше четырехэтажного здания чудом сохранились покосившиеся объемные буквы «тиница Лу», внешний фасад постоялого двора почти весь обвалился, обнажая глинопластиковую кладку, синтетический утеплитель был растащен по птичьим гнездам. Эхо каталось по городу, будто гайка в пустом железном ведре, возвращаясь из переулков и подъездов неприятным и многослойным.
Несколько смельчаков решились войти в дома в поисках наживы. Вернулись быстро, не обнаружив почти ничего ценного, но Вебер этого и ожидал. Если бы по Сосновску ударила война, тут было бы чем поживиться. Если же горожане приняли решение централизованно покинуть дома, тысячами подавшись на юг, поближе к густозаселенным территориям Сибири, всё нужное они унесли с собой.
На площади, вероятнее всего – центральной, стоял памятник. Но обломанная рука, равно как и голова, не позволяли даже примерно установить, кому он был воздвигнут.
Двери учреждений были выбиты, витрины и шкафы повалены. Будки и торговые ларьки, окольцевавшие площадь, окружали россыпи битого стекла, поблескивавшего на солнце. Магазины тоже потеряли все стекла – перед исходом толпа запасалась продуктами по праву сильного и быстрого. Кое-где виднелись остовы мобилей, сгнившие до каркаса. Здание автовокзала, облицованное белыми мраморными плитками, осыпалось почти полностью, приобретя жалкий и скорбный вид. Сквозь огромные витражные окна, уничтоженные без остатка, виднелись шматки оплавившихся потолочных плит, свисающих причудливыми спиралями.
Пыль замела фундаменты домов, кое-где набросав настоящие барханы. Большинство фонарных столбов покосилось, треснув до железной арматуры внутри, многие рухнули. Провода, покрытые ломким сухим вьюном, провисли до земли, многие оборвались, покачиваясь искусственными лианами.
Речушка, когда-то протекавшая через город, высохла до русла, уже зараставшего молодыми деревьями. Дамба, ведущая через русло, просела, асфальт сломался, встав на дыбы, но вездеходы Вэйаня смогли расчистить путь.
Возле крепкого двухэтажного здания с пустым флагштоком на крыше лежал огромный российский герб. По потекам и слою копоти можно было предположить, что перед уходом из города жители сбросили его с крыши, облили чем-то горючим и поднесли спичку… Сгоревшим оказалось также отделение полиции, возле которого мертвыми тушами краснели глыбы пожарных машин. Огромные рифленые колеса были спущены, со многих срезана резина. На западной дороге, ведущей к уничтоженной военной базе, покрывались пылью и травой скелеты двух армейских грузовиков.
Вышки связи развалились, некоторые упали. Тарелки, обеспечивающие Сосновск спутниковой связью, выржавели насквозь, многие провалились сквозь прогнившие кровли или сорвались с балконов, на которых висели.
Какие истории мог рассказать этот мертвый город? Как и когда его жители поняли, что должны уйти? Кто первым бросил бутылку с зажигательной смесью в полицейский участок? Много ли военных, прибывших с базы, пыталось подавить мятеж, много ли перешло на сторону большинства? Почему солдат не пустили в Сосновск – из-за того, что парни уже были облучены, или по какой-то другой причине?
Илья рассматривал посеревшие лица идущих в караване людей, убеждаясь, что подобные мысли сейчас терзают не только его. Метелка так вообще рыдала, едва переступили городскую черту. Леший шагал рядом с высоким бортом, отчетливо слыша, как девушка всхлипывает внутри. Напугалась, видать, – нечасто такое зрелище глазам открывается…
После недавнего случая, когда к Варе пристали общительные геологи, он старался держаться поближе к кухонной повозке. А уж с каким видом Митяй рассказал наемнику о произошедшем, без улыбки и не вспомнить.
В который раз Илья заставлял себя гадать, что за странную девчонку он встретил в Тайге, невольно став ее опекуном. Снова и снова прокручивал в голове ее россказни, как защитила она его от скитальца, ее неожиданную истерику и попытки вступить в отряд, невесть как узнав о походе. Сумасшедшая? Он где-то читал, что юродивые и не от мира сего на Руси издавна были наделены чем-то
Вебер невесело усмехнулся, поднимая голову и встречая недоумевающий взгляд повара. Как обычно восседая на козлах, тот не сумел взять в толк, чего это наемник скалится, гуляя по дотла вымершему городу…
Выходили из Сосновска под резкую смену погоды. Будто решив до конца испортить и без того подгнившее настроение караванщиков, из-за восточных гор, темнеющих на другом берегу залива, нанесло туч. Быстро, торопливо, не иначе как небо спохватилось. Не успела пелена полностью скрыть бледно-голубой небосклон, пророкотал весенний гром, а по колонне ударили первые струи.
На этот раз било не пленкой – по-настоящему, лихо, оглушительно барабаня по крышам машин и тентам. Люди полезли в телеги, кутались в целлофановые прозрачные накидки, кто-то даже открыл зонт. Но ни у кого не возникло даже мысли о том, что ливень можно переждать в брошенном и умирающем городе…
Севернее Сосновска начались болота. Когда-то их тут было в избытке, но после Инцидента природа будто занялась мелиорацией, иссушив целые гектары и перебросив топкую почву туда, где еще недавно стояли густые корабельные леса. Осторожно, чтобы ненароком не угодить в новорожденную топь, колонна двигалась вперед, поливаемая дождем.
Нашлись и те, кто решил времени даром не терять. Несмотря на прямой запрет, почти десяток «кротов» отделился от каравана. Илья знал, что они уходят делать заборы болотной воды и втыкать в мягкую почву длинные штыри с многочисленными датчиками на верхушках. Возбужденные, оживленные, поневоле добравшиеся туда, где крыло темирбаевской империи уже теряло силу. Уходили в дождь, рискуя навсегда отстать от каравана или вообще угодить в трясину, но всё равно лезли в чащу, обвешанные приборами. Словно не догадывались, что, если тут найдется хоть капля «чернухи», вернуться домой безы Султана им уже не позволят…
Небесные потоки иссякли километров через двадцать после города. Караван уже основательно углубился в болотистую местность, огибая целые рощи, пытавшиеся завалиться на вечный сон. Вода размывала корневые системы и роняла гигантов, которых на протяжении десятков лет не смогли выкосить ни собственные лесозаготовительные хозяйства, ни китайские контрабандисты.