— Хватит, парни, давайте о деле! — Ник отложил палочки и неторопливо оглядел всех.

— Ну давай уже, не тяни, — нахмурился Итан, — мы в дерьме, я с утра это чувствую.

— Сегодня нас будут сливать, — со значением произнес Ник, — и мы вряд ли сможем с этим бороться.

— Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался я, отложив палочки.

— Для противников мы будем главной мишенью, а союзники сделают все, чтобы нас убили первыми, — с каменным лицом произнес Ник.

— Чем это нам грозит? — спросил я, морщась от запаха мяса на тарелке.

— Потерей очков в моменте, но это не самое страшное, — сказал Энди, садясь рядом. — Так будет происходить каждый бой, убить нашу семерку поголовно или помочь нам умереть станет одной из целей всех учеников школы.

— Мы окажемся в конце турнирной таблицы, а затем — огороды, робы слуг и дерьмо узгунов на руках, нас ожидает такое будущее? — бесстрастно спросил я.

— Я уже начинаю убеждать себя в том, что узгуны в целом — не такие уж страшные и вонючие, какими кажутся на первый взгляд, — ухмыльнулся Итан, — и дыхание у них свежее!

— Мы должны совершить невозможное, — задумчиво произнес я, — вызвать сочувствие, сопереживание или чувство единения с нами у всех учеников школы...

— Алекс, ты это серьезно? — со скепсисом уточнил Ник. — Для этого нужно умереть у них на глазах, спасая этот гребаный мир!

— Я еще не закончил, парни! — мои палочки полетели на пол. — Возможно, ты прав, и для этого придется умереть в виртуальном сражении! И это гораздо лучше, чем найти смерть в реальной битве в пустыне!

Я замолчал и увидел на лицах ребят ироничные усмешки. Они не насмехались открыто только потому, что были со мной в одной лодке. Даже Энди смотрел с недоверием. И это нормально, подумал я. Когда царь Леонид объявил, что триста воинов будут противостоять двухсоттысячной армии Ксеркса, его тоже подняли на смех.

Я должен найти свои Фермопилы [2] в сегодняшнем сражении, просто обязан, иначе неверие моих друзей перерастет в отчаяние, а затем — и в предательство. Я впервые задумался всерьез о неизвестных мне обстоятельствах, предшествовавших смерти Саймона.

[1] Heroes of Might and Magic (сокращённо Heroes, HoMM; в российских изданиях «Герои меча и магии» или просто «Герои») — фэнтезийная серия компьютерных игр в жанре пошаговой стратегии с элементами RPG

[2] Фермопи́лы (греч. Θερμοπύλαι ή Θερμοπύλες, букв. «тёплые ворота») — узкий проход между горой Этой и южным берегом залива Малиакоса, при защите которого от армии персидского царя Ксеркса I погиб царь Спарты Леонид I с личной гвардией из 300 человек.