И так далее, и так далее – все подробности приключений Алисы с Тесаком и без него. Вот она сидит на ладони Судака, вот взбирается на гору, вот убивает гоблина. Вот достает из стены корону, а вот идет через пустую кухню. Алиса добралась до конца галереи, и глаза ее расширились.
На тщательно сотканной картине Алиса смотрела на гобелен. Она видела себя, высокую, худую, грязную, с короной в одной руке и ножом в другой, а позади нее застыла тень, глубокая черная тень, чернее самой ночи.
Алиса резко развернулась, вскинув нож для удара, но тень уже отодвинулась, и теперь она увидела, что это и не тень вовсе. Это был человек (человек?), человек во всем черном, настолько черном, что даже лицо и руки его казались сотворенными не из плоти, а из колеблющейся тьмы.
– Я знаю тебя, – сказала Алиса. – Ты брат Бриньи. Бьярке.
Мрак содрогнулся, как будто имя, названное Алисой, причинило ему боль.
– Тот мальчик мертв, – ответил он. Голос срывался, как будто речь давалась ему с большим трудом, как будто он вообще забыл, как говорить. – Теперь меня называют Черным Королем.
– Нет, – уверенно заявила Алиса и шагнула к нему, словно ничуточки не боялась. – Тебя зовут Бьярке, и у тебя есть сестра Бринья, которая любит тебя, несмотря на все, что ты сделал.
«Несмотря на все, что ты сделал, – повторила про себя Алиса. – Да, я люблю Тесака, несмотря на все, что он сделал. И когда я увижу его снова, я уже не буду ребенком, таскающимся за ним хвостиком. Я буду женщиной и смогу любить его настоящего».
Странный, конечно, момент для подобных осознаний, ведь жизнь ее сейчас, вероятно, в опасности – из-за этого мальчика, называющего себя Королем. Но за время своего путешествия Алиса много чего осознала и научилась принимать откровения тогда и такими, когда и какими они приходили к ней.
Черный Король отвернулся от Алисы, или, во всяком случае, ей так показалось. Трудно было сказать наверняка, где именно находится его голова или плечи. Они постоянно менялись, то вырастая, то сжимаясь, даже когда Король стоял неподвижно, – так бывает с тенями в углу, когда тебе кажется, что там что-то есть, а на самом деле нет ничего.
– Та особа, которая когда-то была моей сестрой, дура, если все еще любит меня, потому что я не люблю ее. Я никого не люблю, – прошелестел он.
– Я прекрасно знаю, что это неправда, – покачала головой Алиса. – Ты любишь ту, кто живет в этом замке, ты сжег равнины и забрал много невинных жизней, только бы она обратила на тебя внимание.
Тень угрожающе выросла, черные щупальца поползли через комнату к Алисе, словно собираясь обвить ее и утащить во тьму. Но она не боялась – и удивлялась сама себе.
– Я могу уничтожить тебя одной лишь мыслью, – сказал Черный Король. – Я сильнее всех, даже той, чью корону ты держишь.
Алиса не видела в клубящемся мраке глаз – однако чувствовала жадный взгляд Черного Короля, неотрывно следящий за предостерегающе пульсирующей короной Красной Королевы.
– Да, можешь – или говоришь, что можешь, – ответила Алиса. Лишь однажды она уже чувствовала такое спокойствие – когда встретилась с тем, кого победила на улицах Старого города, кого посадила в маленький стеклянный пузырек. – Но если ты способен так легко одолеть меня, почему же еще этого не сделал? Почему ты мешкаешь, если ты так могуч?
– Я могуч! – выкрикнул он, но голос его больше не был порождением тьмы.
Это был крик мальчишки, мальчишки, который чего-то хочет и не может получить, и не понимает почему, ведь он же хочет так сильно, а когда сильно-сильно хочешь чего-то, то кто-то обязательно должен тебе это дать!
Тьма окутала уже всю комнату – но избегала места, где стояла Алиса. Она была точно хрустальная призма, освещенная солнцем. И тень не могла прикоснуться к ней.
– Нет, – сказала Алиса. – Ты не волшебник. Ты взял то, что не принадлежало тебе, только потому, что считал, будто должен заполучить это. И теперь оно гложет тебя, пожирает тебя изнутри, и ты не знаешь почему и оттого становишься слабее с каждым мгновением, пытаясь удержать это, Бьярке.