Но в замке не было никого и ничего. Алису встретил лишь порыв тепла, от которого мгновенно растаяла вся изморозь на ее теле. Девушку затрясло, тепло возвращалось, постепенно просачиваясь в пальцы, нос, живот, ноги, кости, и согреваться оказалось так же болезненно неприятно, как и замерзать. Алиса упала на колени; короткие пряди, влажные от растаявшего льда, липли к голове, вода текла по лицу, точно слезы. Зубы лязгали так яростно, что она испугалась, как бы не откусить собственный язык.

Через некоторое время она перестала дрожать и ежиться и почувствовала, что может встать. Пока ее били судороги, нож выпал, и Алиса долго рылась в грязи, пока не нашла его. Стиснув в кулаке рукоять клинка, она решила, что может теперь спокойно осмотреться, и мысль эта тоже оказалась тревожной: получалось, что теперь она никуда не может пойти без ножа – так и Тесак не мог обойтись без своего топора.

Однако вокруг не было ничего пугающего или опасного, потому что Алиса, похоже, оказалась в каком-то подвале. Хотя таких подвалов она прежде не видела. В подвале родительского дома стояли лари с картошкой и репой (Алиса поморщилась, потому что никогда не любила репу), банки с маринованными огурцами и клубничным джемом, а еще бутылки с хорошим вином, которое отец приберегал для особых случаев.

А тут было совершенно пусто, никаких полок, никаких ларей или банок, хотя запах стоял точно такой же – затхлый землистый дух погреба. В дальнем конце подвала виднелась лестница, освещенная рядом установленных на стене свечей. А еще тут было ужасно тихо.

Алиса затаила дыхание, чтобы эту тишину не нарушить. Она ждала, обшаривая взглядом темные углы, убеждаясь, что ничто там не затаилось, и очень надеялась, что, когда она углубится в комнату, на нее не рухнет ледяная плита и на лестнице не появится зубастый монстр.

Да, все это кажется абсурдным – до тех пор, пока ты не очутишься в лабиринте с розами, которые попытаются убить тебя, или в домике, где тебе придется выпить уменьшающее зелье, чтобы пройти через крошечную дверь. Когда происходит такое, ты начинаешь ожидать самого абсурдного и кошмарного исхода от любой ситуации, и Алиса ничуть бы не удивилась, если бы в этот миг с лестницы соскользнул дракон и дыхнул бы на нее огнем.

Но никто не появился – ни дракон, ни гоблин, ни солдат, ни Королева. Алиса сдвинула на дюйм ногу, стараясь не шуметь, но шелест земли под подошвой все равно показался ей громче камнепада. Однако никто не закричал, поднимая тревогу, никто не набросился на нее – и она сделала еще шажок.

Так она добралась до середины помещения – медленно, как улитка, ищущая листок повкуснее и не знающая, что вот-вот на нее спикирует птица, подумала Алиса, все еще ожидавшая от комнаты подвоха. Она уже почти решила, что ее чрезмерная осторожность в данном случае все-таки неоправданна, когда раздался какой-то звук.

Алиса наклонила голову, прислушиваясь. Звук был так слаб, что она даже не поняла, что это. Она крепче стиснула нож и выставила его перед собой. Сердце неистово колотилось.

Так что это было? Алиса принялась медленно поворачиваться по кругу, напряженно вслушиваясь. Ну вот. Опять.

Она замерла, пытаясь определить источник звука. Казалось, он шел откуда-то из стены, что высилась справа от нее.

«Рычащий тигр, рвущийся на свободу», – подумала та ее часть, что принадлежала испуганной маленькой девочке, но Алиса почти сразу отмела эту мысль. Никакого тигра в стене нет. Ни тигра, ни медведя, ни единорога, ни кого-то еще. Там нет ничего, кроме грубых досок, небрежно прибитых друг к другу гвоздями.

Вот. Опять.

Звук превратился в отчетливые удары.

Нет, в стене (она почти не сомневалась) не было никаких животных, но что-то явно требовало ее внимания. Алиса прижала к доскам ухо, прислушиваясь.

Тук-тук-тук.

Алиса отдернула голову и уставилась на то место, к которому только что приникала. Сердце. Так бьется сердце. Неужели там все же есть что-то живое? Или хуже того… что, если сам замок – живой?

Она обвела взглядом комнату, почти ожидая, что дерево и грязь, растаяв, обернутся костями и мышцами, превратятся в руку, которая сожмет и раздавит ее, а кровь Алисы потечет на пол, питая замок. Но нет, эта комната не была иллюзией, сотворенной гоблином, и замок не был живым существом. Будь оно так, сердцебиение звучало бы куда громче, это уж несомненно. Так громко, что заглушило бы стук сердца Алисы, бьющегося изнутри о ребра, как крылья бабочки о стенки склянки.

Любопытство – опасная штука, уж это Алиса знала, и сейчас было совсем не время для любопытства. Ее ждал Тесак. Звук этот, скорее всего, служил приманкой, призванной затащить Алису в какую-нибудь новую ловушку Королевы. Нужно было идти дальше и не обращать внимания на стук.

Тук-тук-тук.