— Неужели летели из Австралии? — удивился Алексей. — Это же больше десяти тысяч километров.

— Почти пятнадцать, — поправил Вершинин. — Только это же «Гриф». А они с него вообще все поснимали, даже кресла. Посадили свою машину в Армении на последних каплях горючего.

— И кто это так геройствовал? — спросил Алексей. — Говорите быстрее, Евгений Андреевич, у меня через полчаса совещание.

— Это два американских пилота, — заторопился Вершинин. — Смогли удрать из Австралии, где содержались в лагере, по их словам, смахивающим на фашистский. Их еще толком не допрашивали, задали несколько вопросов и позвонили мне. Я распорядился срочно переправить их в Москву. Думаю, нам будет нелишним узнать, что творится в Австралии, так сказать, из первых рук.

— Правильно думали, — одобрил Алексей. — Пусть материалы допросов обработают и выжимку с выводами аналитиков передадите мне. Копию направьте в министерство иностранных дел, пусть еще и они подготовят свое заключение. И пусть на этих американцев сильно не давят. Раз прилетели к нам сами и пошли на такой риск, значит, имели резоны.

Через два дня на стол Алексея лег доклад, после прочтения которого он назначил на следующий день совещание с участием Морозова и Брагина.

— Завтра будем решать, как реагировать на события в Австралии, — сказал он дома жене. — Сегодня читал результаты допросов летчиков. Я тебе еще вчера о них говорил. Страшненький материал.

— А ты, по–моему, ничего хорошего для них там и не ждал, — отозвалась Лида. — Помнишь, говорили о Шестом флоте? Или ты имеешь в виду англичан?

— Я их всех имею в виду. Американцев там по нынешним временам было с гулькин нос. Говорят, что всего меньше ста тысяч. Это экипажи флота, те, кого взяли с баз в Европе и Турции, и совсем немного гражданских. А англичан перевезли всего девять миллионов. Должны были отправить корабли в еще один рейс, но им просто не дали уйти из портов. Как я думал, так и вышло. Этот Кевин просто идиот. Нажал на правительство Австралии, выбил из них согласие принять англичан и думал, что кто‑то это будет соблюдать. Вот они издержки хваленной европейской демократии! Еще пятьдесят лет назад ни один английский политик не совершил бы подобной глупости. Раз начал действовать с позиции силы, то так же нужно и продолжать! А они, поверив на слово, убрали с боевых кораблей почти всех, оставив лишь вахты. И американцев заставили сделать то же самое. Их там на суше всех и повязали. В Австралии своих вояк достаточно, так что все проделали чисто, а вахты на кораблях тоже сдались при угрозе уничтожения и самих кораблей, и взятых в плен экипажей. А потом наступил черед англичан. Они ведь не просто привезли людей, еще доставили годовой запас продовольствия на всех привезенных. Продовольствию австралийцы обрадовались, а англичанам — нет. Поэтому их сразу разделили: продовольствие отправилось на склады, а англичан заставили строить себе лагеря. Сначала они жили под открытым небом и питались всякой гадостью, которую не желали есть сами австралийцы, несмотря на все трудности со съестным, а потом к изгородям добавились бараки. Температуры уже были градусов десять, и шли дожди, а англичане привезли горожан, поэтому их основной работой было рытье ям и сваливанием туда умерших. Помимо простуды, свирепствовали и кишечные инфекции. Как сказали пилоты, из девяти миллионов беженцев осталось только два. Экипажи военных флотов держали отдельно от штатских и немного лучше кормили. Видимо, в отношении них были какие‑то планы. Может даже собирались использовать потом для управления кораблями и оружием или для того, чтобы учить этому самих австралийцев.

— Трудно поверить, что так поступили австралийцы, — покачала головой Лида. — Пусть даже английский премьер–министр перегнул палку. Рядовые англичане чем виноваты?

— Покопайся в истории Австралии, найдешь немало интересного. И при чем здесь чья‑то вина? Речь идет о выживании своих, чужие этому только мешают. Это только мы кое–кому помогаем, других таких примеров я не знаю. Наоборот, нападают на соседей и пытаются отнять последнее. Перед лицом смерти слетает нанос цивилизации и начинают работать инстинкты. Их всех сотни лет воспитывали как ярых индивидуалистов. Права и свободы — вот что самое главное! При этом каждый в первую очередь беспокоится о своих правах, а обязанности маячат где‑то на заднем плане. Коллективное начало в людях вытравлено начисто, и если они еще способны заботиться о ком‑то, помимо самих себя, то только о своих семьях. Конечно, всегда есть исключения, но они погоды не делают.

— И как же удалось удрать этим пилотам?

— Чтобы они смогли сбежать из лагеря и добраться до своего авианосца, многие из их товарищей заплатили жизнями. Если захочешь, потом почитаешь. На самом авианосце было десятка два австралийских солдат. Их просто перерезали те, кто прикрывали вылет.

— Такое можно сделать только для чего‑то по–настоящему важного, — задумчиво сказала Лида. — Они ведь прилетели за помощью? Не просто же так гибли эти люди, чтобы могли сбежать два пилота.

— Так и есть, — сказал Алексей. — В первую очередь они хотят освободить американцев, ну и, если получится, уцелевших англичан, и я склонен пойти им навстречу.

— Из человеколюбия?

— Не иронизируй, малыш. Мне их жалко, но на решение повлияло не это. Если сейчас кидаться спасать всех, кто вызывает у тебя жалость… Нет, здесь голый расчет. Им всем здорово досталось. Несчастья и лишения многим вправили мозги. Для тех, кто их выдернет из дерьма и поселит в нормальных условиях, они расшибутся в лепешку. Вояки могут еще пригодиться не только в сражениях, которых, как я надеюсь, не будет. Когда наступит тепло, большинство из них будут еще довольно молоды, а работы по чистке и сбору трофеев в той же Америке у нас растянутся лет на двадцать, если не больше. Они знают, что такое дисциплина, и будут работать на своей земле. А англичан Уильям Кевин отбирал не случайным образом. Помимо военных, там много ученых и инженерно–технических работников. Австралийцы сделали ошибку, поставив во главу угла продовольствие и не подумав о пользе людей. Хотя, возможно, у них действительно нечем их кормить. И есть еще один момент…

— Австралийцы?

— Разгоню всех министров и сам уйду, — улыбнулся Алексей. — Ты одна такая умная, что заменишь нас всех. Правильно, австралийцы. Забирая у них этих бедолаг, я не только приобретаю для Союза много благодарных специалистов, я лишаю их австралийцев. Не исключено, что помучив их в лагерях и сократив в числе, оставшихся все‑таки пристроят к делу. А без флотских экипажей Шестой флот это куча плавающих стальных коробок. Пусть попробуют ими управлять лет через двадцать. Усиливать Австралию нам невыгодно, это, по сути, наш единственный возможный конкурент.

— А немцы? Ты их не считаешь?