– Мы его подбодрим. Особенно приятно ему будет узнать, что ты изобретатель и, наверное, придумаешь способ добраться до звёзд, чтобы я могла протрубить в Морозный рог.

Флинт взглянул на Эску.

– Ты же знаешь, мои изобретения не всегда рабатают.

– Знаю.

– Значит, ты понимаешь, что эта затея может обернуться катастрофой?

– Да.

– Так почему же ты не беспокоишься?

– Я в ужасе, – тихо сказала Эска. – Но иногда всё, что можно сделать, когда страшно, – это надеяться на лучшее.

Сперва туман сгущался незаметно. Только когда собаки начали нервничать, пугаясь изгибов реки и вздрагивая при виде замёрзших деревьев, сердце Эски забилось быстрее. Потом поднялся стенающий ветер и взбаламутил туман так, что он окружил сани, как медленно накатывающая волна.

Собаки остановились сами, прежде чем Флинт успел их сдержать, и, хотя псы были большими и сильными, они заскулили, как маленькие щенки. Балапан вылетела из туманной завесы; резко снизившись, она поравнялась с Эской, и девочка поняла: что-то не так.

Блу посмотрела на брата, и в её глазах плескался страх.

– Флинт, мне страшно.

Не успел Флинт ответить, как ветер подул сильнее, поднимая в воздух снег и льдинки, пока мир не растворился в белом вихре. Ветер набрал силу, собаки попятились к саням, крылья Балапан затрепетали, а Эска прикрыла глаза рукой.

– Эта буря порождена магией Ледяной королевы! Надо ехать дальше!

Флинт хлестнул собак, но ветер обрушил на сани снег и лёд, и хаски оборвали постромки и умчались в бесконечную белизну. Сани остановились, метель взъярилась ещё больше, швыряя острые, как иглы, льдинки в лица детей.

Флинт бросился к Блу и снял её, Камушка и свой мешок с перьями с саней.

Мальчик выругался, когда понял, что Уайтфур обещал помочь им только в Бесконечных утёсах. Буря не думала успокаиваться.

Балапан взмыла в небо, и Эска схватила Блу за руку.

– Бегите! – прохрипела она. – За Балапан!

Флинт сжал в одной руке мешок с перьями, в другой – руку Блу. Опустив головы, дети бросились сквозь метель вслед за орлицей, и, хотя снег хлестал их лица, а ветер трепал меха, они не сдавались. Но тёмная магия Ледяной королевы не отступала, и, когда метель на мгновение улеглась, они увидели сани, запряжённые огромными полночно-чёрными волками. Блу в ужасе завизжала при виде тащивших сани огромных зверей и двенадцати охранников-Клыков в ледяных доспехах и шлемах с бивнями.