– Ездовые собаки не едят три порции перед пробежкой, Камушек.

Мальчик встал позади саней, но Эска на мгновение заколебалась и посмотрела на Джея.

– Ты вернёшься, ведь так? – Её голос был чуть громче скрипа. – Когда я протрублю в Морозный рог?

Джей кивнул.

– Вернусь. Всё племя вернётся. Даю слово.

Натянув капюшон, Эска встала на полозья рядом с Флинтом.

Она начала понимать, что слова иногда похожи на клей – они скрепляют обещания и дружбу. И, хотя её слова звучали чуть слышно, она надеялась, что слов Джея будет достаточно, чтобы поднять племя, когда раздастся зов.

– Спасибо тебе за всё, – прошептала она.

Джей улыбнулся и прижал ладонь к каменной плите на стене пещеры.

Собаки переминались с лапы на лапу, как будто чувствовали, что вот-вот отправятся в путь.

– Быстро езжайте по льду и следуйте изгибу реки, пока не доберётесь до Стонущих осколков. Вы найдёте там Серого человека. Наши предания говорят о нём как о мудром старике, но могу держать пари – сейчас для него не лучшее время. Ледяная королева не милосердна к таким, как он.

Джей надавил на каменную плиту, она с хрустом подалась вперёд, открыв путь. Почти сразу раздался резкий крик и хлопанье крыльев – наружу вырвалась Балапан.

Эска глубоко вдохнула, наполнив лёгкие холодным воздухом, и вгляделась в серебристый туман.

– Весна ещё не добралась до севера, – сказал Джей. – Но вы сами увидите, что по льду путешествовать быстрее.

Он пожал руки Эске и Флинту, а потом взъерошил волосы Блу.

– До встречи и желаю удачи.

Прежде чем Эска, Флинт или Блу смогли ответить, собаки рванулись вперёд и вытащили сани на лёд. Только спустя несколько мгновений Флинт справился с упряжкой.

– Как мы собираемся найти реку в таком тумане? – спросил он. – Я едва могу разглядеть Бесконечные утёсы позади, не говоря уже о Балапан впереди!

Эска вгляделась в белые клочья. Они висели надо льдом, как ленты, и скрывали утреннее солнце. Гимн Ледяной королевы уже затих, но каждый раз, когда Эска слышала какой-нибудь звук – стон ветра или мычание овцебыка, – она резко поворачивалась в ту сторону. Туман окутывал всё плотной пеленой, и в любой момент из этой пелены могли появиться Ледяная королева и её сани.

Флинт толкнул Эску локтем.