Мое сердце бешено забилось, а грудь сжалась, когда я разглядывала каждый дюйм незнакомца. Одетый в черную шелковую тунику и брюки из тонкой, переливающейся ткани, он выделялся как темный принц на фоне разнообразия оттенков, которые носили другие гости.
Дело было не только в том, что его одежда повторяла мою собственную; он был не похож ни на кого, кого я когда-либо видела во дворце. Он был высоким и худощавым, с темными волосами и коротко подстриженной черной бородой. Его загорелая кожа отливала золотистым солнечным блеском, который напомнил мне отблеск солнечного света на горизонте. Все в нем казалось созданным из моих снов.
— Ты выглядишь знакомо, — сказал он. — Мы встречались?
Мои губы приоткрылись, но звук ускользал от меня. С каких это пор я потеряла дар речи?
Он ухмыльнулся.
— Нет, я так не думаю. Я знаю, что запомнил бы тебя.
Обретя дар речи, я прочистила горло.
— Я знаю, что никогда раньше не видела тебя здесь.
Такого рода мероприятия, как правило, были полны знакомых лиц. Генералы, богатые дворяне и другие лица, пользовавшиеся благосклонностью королевской семьи. Время от времени появлялись новые лица, когда новые семьи поднимались по социальной лестнице или новые солдаты получали повышение или вознаграждение за различные начинания.
— Я давно не был на Атосе. Я только что прибыл из Дракуса.
— Ты был на территории драконов? — я моргнула, уставившись на него, как будто он был призраком.
Мы защитили нашу границу стеной между Атосом и Терасом, которые были невостребованной, дикой землей, отделяющей нас от королевства драконов. Я не знала никого, кто побывал на Дракусе и остался жив.
— Драконов можно убедить, если у вас достаточно золота, — сказал он, пожимая плечами.
У меня было миллион вопросов. Последние пять лет я тренировалась сражаться с намерением служить у Стены Феодоры, защищая свой народ от драконов. Кроме моей тети Катерины, я никогда не разговаривала ни с кем, кто встречался с драконом. А у моей тети были только истории о том, как она убивала их в драконьем обличье. Никогда о том, какими они были, когда принимали облик людей.
— На что они похожи? Драконы? — спросила я. — Ты можешь сказать, что они драконы, когда они в другой форме? Или они смогли бы пройти среди нас незамеченными?
Я долгое время беспокоилась об этом, но все остальные отмахивались. Казалось, они думали, что дракон-оборотень никак не сможет скрыть свою истинную сущность среди нас, людей.
— Так много вопросов, — сказал он с усмешкой.
Полилась музыка, и присутствующие пронеслись мимо нас в спешке к танцполу. Мы были окружены раскачивающимися фигурами, развевающимися юбками и вежливой болтовней, когда танцоры двигались вокруг нас.
— Должны ли мы присоединиться к ним? — незнакомец протянул руку.
Я огляделась, заметив, что мы были в центре того, что стало танцполом. В поисках оправдания я напряглась, когда увидела своего отца на его троне. Он улыбнулся мне, затем кивнул, прежде чем поднять руку в ободряющем жесте. Я не могла выпутываться из этого.