Время шло, подготовка к бегству продолжалась. Я ушел с головой в работу, торопясь сдать заказы до Рождества. Не было времени даже просмотреть статьи, которые собрала Рита. Я почти не выходил из дома, кроме как погулять с собаками. Да и погода не радовала — постоянные заморозки, по утрам иной раз шел снег. Такого холода осенью я не мог припомнить.

Белла тем временем вовсю варила зелья, которые предстояло взять с собой. Однажды в субботу она все-таки выгнала меня из дома и отправила в аптеку в магическом квартале Шеффилда. Чтобы я ничего не напутал, вручила мне список ингредиентов. Для отвода глаз рядом с ценными веществами там были вписаны и самые обычные, те, что используются в зельях от насморка и простуды.

В этой аптеке я бывал сотни раз. Впервые попал сюда в пять лет, когда мама покупала мне лакричные палочки. За прошедшие годы аптека мало изменилась: так же приятно пахло травами, солнечный свет заливал ряды фарфоровых баночек на полках. Покупателей почти не было, только какой-то старик в поношенной безрукавке обсуждал с аптекарем список зелий. На прилавке перед ним уже выстроилось несколько склянок.

В ожидании своей очереди я от нечего делать разглядывал витрины. Прямо передо мной целую полку занимали бутылочки с неприглядной на вид бурой жидкостью. Над ними висела реклама, на которой круглощекий волшебник средних лет и ведьма с кудряшками страстно обнимали друг друга.

«Из вашей супружеской жизни исчезла гармония? — вопрошала рекламка. — Стесняетесь говорить о своей проблеме? РЕШЕНИЕ ЕСТЬ! Новейшее зелье «Нефритовый посох» от Мирмекуса О’Травли! В состав снадобья входят рог единорога и вытяжка из желез китайского огнекрылого дракона. Мгновенное улучшение потенции после первого же приема!». Чуть ниже мелкими буквами добавлялось: «Есть побочные эффекты. Перед употреблением проконсультируйтесь с целителем».

Да, хорошо, что Красотка не видела этой рекламы, а то, чего доброго, заставила бы меня пить эту дрянь…

Я успел изучить витрину от и до, а список зелий у старикашки все никак не заканчивался. По счастью, хоть «Нефритового посоха» там не было — сплошь дешевые средства от сердечных болезней, желудочные капли и все в таком роде. Наконец он расплатился и вышел, шаркая ногами.

Только когда за ним закрылась дверь, я сообразил, откуда мне знакомо это худое лицо в крапинках от драконьей оспы. Ну, конечно, Прингл! Правда, бывшего школьного смотрителя я помнил совсем другим — массивным, широкоплечим, с зычным голосом, который, вкупе с неизменной тростью в руках, наводил страх на многие поколения школьников. Сейчас этот здоровяк превратился в высохшую костлявую мумию, но не узнать его было нельзя.

А я даже не подозревал, что он живет поблизости… Зачем старик мне нужен, я еще сам не знал, но почему-то очень хотелось с ним пообщаться. Как там Рита говорила? «Начинать с дальнего края паутины»?

Забыв о своих покупках, я выбежал на улицу. Прингл, ковылявший с матерчатой сумкой, не успел далеко уйти и как раз сворачивал в переулок. Я догнал его:

— Вам помочь?

Старик подозрительно покосился на меня. При ярком свете было видно, что от волос у него почти ничего не осталось — только реденький белесый пух за ушами. Прингл обтер рот корявой ладонью, пробормотал:

— Ну… это… чего ж…

Сумку он отдал, но с неожиданной цепкостью ухватил меня за локоть, чтоб я не сбежал с его драгоценными желудочными каплями.