Библиотека министра располагалась в восточном крыле здания, на втором этаже. Неспешным шагом, по пути кивая многочисленным знакомым и приятелям, Максим миновал сад, вернулся в залу и поднялся по широкой винтовой лестнице. Попытки подозвать его или завлечь совместной выпивкой он отвергал, так же как и лукавые взгляды встречных дам. С высоты в десяток ступеней он увидел между колоннами унылого, словно зимний фонарный столб Евграфа – тот издали следил за стайкой девушек, что обосновалась на круговой скамейке возле небольшого фонтана, среди жасминовых кустов. Нельзя сказать, чтобы свитер Касинии представлял собой самое яркое пятно в этой компании, но он был заметен и при этом даже не резал глаз.
Войдя в библиотеку, товарищ министра запалил рожки на стене и прошел к глубокому креслу, стоявшему рядом со стеллажом с книгами. На корешках значилось много любопытных названий, и в прежние годы Максим, пожалуй, кинулся бы перелистывать все эти тома.
Пунктуальный Магнов возник через минуту и без промедления устроился напротив товарища.
– Как продвигается строительство броненосца? – спросил он.
– По графику, – несколько удивившись, ответил Максим. – Агрегаты установлены, в сентябре спустим на воду и проверим плавучесть и ходовые качества. На полном ходу должен набирать пятнадцать узлов… Скоро начнем полное комплектование команды, а высший офицерский состав уже весь набрали.
– Это как водится. – Элизбар помолчал, постукивая пальцами ко подлокотнику, затем продолжал: – Я подготовил текст объявления в “Навийские ведомости”, по которому мы будем набирать экипаж. Вот оно. – Магнов протянул руку и снял с полки лист бумаги. – Представь мне также список командного состава с указанием возраста каждого офицера.
– Но зачем это нужно, Элизбар? – слегка растерялся товарищ министра. – Адмиралтейство в состоянии подобрать команду самостоятельно.
– Я тебе все позже объясню, ближе к весне. Возьми этот текст и завтра же размести его в газете. Отправь в Питебор распоряжение, согласно которому комплектование берет на себя ведомство, то есть лично ты.
– Хорошо, – пробормотал Максим, смиряясь. Если Магнов так поступает, у него просто обязаны быть весомые причины.
Министр тем временем извлек из потайного отделения где-то внутри полки пузатый сосуд с темной жидкостью и наполнил ею бокалы, появившиеся оттуда же. Элизбар был непривычно задумчив и даже мрачен, несмотря на торжественный день. В общем, мода созывать на свои именины гостей возникла в обществе не так давно, будучи принесенной из того же Дольмена.
– Я стараюсь не говорить этого прямо, но мне уже двадцать семь лет, – сказал вдруг Магнов.
Максим чуть не поперхнулся, с изумлением уставившись на министра.
– Не может быть!
– Это так, – мрачно подтвердил тот. – Я должен кое-что сообщить, чтобы ты лучше подготовился к той миссии, которую я собираюсь возложить на тебя… В следующем году я думаю выдвинуть тебя на свою должность и отправиться в экспедицию. Полагаю, председатель Донатов против не будет, а значит, согласится и Собрание.
У Рустикова опять вино встало в горле. И ведь не скажешь, что министр сегодня чем-то разительно отличается от себя всегдашнего, а вот надо же – выдает раз за разом такие вещи, что просто язык отнимается. И тут Магнов чуть ли не впервые с начала этого разговора улыбнулся, мечтательно запрокинул голову и протянул:
– Наконец-то я увижу ее, эту страну. – Внезапно он вновь нахмурился. – И смогу спросить старика, почему он не присылает за нами корабль.
– О чем ты говоришь? – хрипло пробормотал Максим. Сомнение в рассудке начальника закралось ему в голову. – Какой старик?
– Платон, кто же еще? Откуда, по-твоему, у меня столько книг? Я, помнится, говорил тебе о его смерти во время беспорядков в столице… Он отплыл с группой таких же стариков за море, в Виварию. Полагаю, что-то помешало ему прислать за нами судно – он обещал, что его преемник будет здесь зимой 533-го.
Максим допил мальвазию, покатав последние капли по языку, и промолчал, наблюдая за странным выражением лица министра. Как будто тот унесся мыслями в такие недосягаемые дали, откуда даже его неотложные заботы на посту главы ведомства представляются возней муравьев с песчинками. Наверное, он действительно узнал из всех этих трактатов нечто существенное, то, что так стремился узнать Максим, когда только приехал в Навию и учился в Университете. “Почему все так вышло?” – вдруг подумал он. И смутно догадался, сначала одной лишь тенью мысли, а затем и всем сознанием, что для настоящего понимания мира ему не хватило учителя. Не школьного и даже не университетского, а такого, как старик Платон. Тот не старался вложить в голову своих слушателей, потенциальных учеников, никаких законченных знаний, он только задавал вопросы. На них “всего лишь” стоило поискать ответы, порой спрашивая Учителя о каких-нибудь тонких материях и неясностях. Но Платона не стало, и Максим не успел сделаться его учеником, в отличие от Элизбара, который наверняка общался со стариком долгие годы.
– Не время, – спохватился Магнов, очнувшись. – Пока не время… Считай, что у меня жар. Но уже следующей весной я все расскажу тебе. Тогда, может быть, ты будешь по-настоящему готов к этому.