Будь этот прием обычным, какие приходилось посещать каждую неделю, порой даже по два раза, Максим бы уже, скучая, жевал какую-нибудь рыбку или припал к бокалу, а так ему пришлось собраться и пройти к виновнику торжества. Как старейший соратник Элизбара, он имел полное право на поздравительную речь. При молчании гостей и музыкантов Максим минут пять расписывал достоинства своего министра и даже припомнил их совместный полет на биплане, уже ставший достоянием новейшей истории. Этот подвиг даже изучали в школах.

– …Господин герцог еще не раз позволит нам с гордостью сказать или подумать: “Возвращение поруганных титулов как нельзя более своевременно и отвечает самым насущным потребностям страны ее народа. А выборный характер титула придает ему особую ценность, лишь самые достойные смогут заслужить его”. Я лично уже сейчас готов произнести эти справедливые слова!

После Максимовой речи, когда отгремели аплодисменты и часть гостей отправилась в маленький сад, разбитый во внутреннем дворике дома, к товарищу министра подкрался Евграф. Парень возмужал и продвинулся по службе, но навязчивое желание взять в жены Касинию по-прежнему владело им.

– Сударь, – безнадежно проговорил он, перекрыв вой гобоя. – Прикажите дочери выйти за меня. – Касиния с усмешкой смотрела на Максима, стоя по правую руку от претендента. Она заметно подросла и была ниже отца всего на полголовы, выделяясь ростом среди приглашенных дам. – Она не против.

– Да ведь ты женат, – удивился Максим.

– Разве ж то… – Евграф досадливо махнул рукой. – Только не отказывайте! Я тотчас сниму новую квартиру. А можем и у вас пожить, ежели вы Касеньку не хотите далеко отпускать. Жалованье у меня приличное, ни в чем ей отказывать не буду.

– Ну, коли она не против… Только ведь как я прикажу? – рассмеялся товарищ министра. – Она ведь мне по первой жене только дочь, не по крови. Приказ мой силы никакой иметь не будет.

Касиния шагнула к нему и обняла, прижавшись головой к плечу и лукаво поглядывая на молодого чиновника.

– И не хочет меня папа далеко отпускать, верно? Потому как люблю я его, понял? И он меня любит словно жену.

– Это ваше право, сударь… Оно, конечно…

Опустив плечи, неудавшийся жених затерялся среди гостей, а Максим повел дочь в патио.

– Не стоило тебе так резко отказывать этому юноше, – с укоризной произнес он.

– Но ведь я действительно люблю тебя, – тихо ответила девушка. – И я сказала ему правду, разве нет?

– Тебе нужна своя семья, Касенька. Я слишком стар, мне уже двадцать два…

Она промолчала, только отстранилась и отошла поболтать к группе молодых женщин, столпившихся у замысловатого цветка, произросшего в высокой каменной вазе. Да, тут и в самом деле было на что поглядеть: на незначительном пространстве земли садовнику Элизбара удалось создать настоящие южные заросли, полные таинственных закутков, беседок и клумб, не говоря уж о теплицах с экзотическими плодовыми деревьями.

Долго бродить в праздности Максиму, разумеется, не дали: в конце одной из радиальных дорожек он заметил фигуру министра, и тот моментально поднял руку, подзывая товарища.

– Ты не слишком занят? – вполголоса, с улыбкой спросил Элизбар, отвлекшись от легкой беседы с дамами.

– Найду время…

Он уже давно не удивлялся тому, что сановники предпочитают обсуждать внеслужебные дела именно во время таких приемов. И сам Максим частенько использовал момент, когда можно встретиться с нужным человеком в свободной обстановке.

– Тогда жду тебя в библиотеке через десять минут. – Магнов опять повернулся к супруге.