– Видимость равноправия, – заметив мой интерес, произнес виконт. – Вольный город, неподконтрольный никому. На словах. На самом деле независимых в нашем мире не бывает, на каждое учебное заведение оказывают влияние благотворительные организации, попечительский совет, да и различные службы, подбирающие здесь кадры.
Я промолчала. В одном из университетов как раз и преподавал Виндер. Наверняка он хороший преподаватель, и его лекции интересны и поучительны. Но за красивым фасадом скрываются не очень красивые помыслы.
Рассмотреть толком город мне не удалось, хотя Виндер и пообещал устроить экскурсию, когда все закончится. На что я снисходительно фыркнула, вызвав недоумение на лице маман. Представляю, как мы дружной семьей будем бродить по кампусу, глазеть на экспонаты в местном музее магии, пить кофе с маленькими пирожными в уютных семейных кафе, любуясь видами…
Я обязательно прогуляюсь, но не с ними. Мы с Габриэлем будем бродить по этим улочкам. Возможно, пригласим с собой его величество Луанарда и Лару, заглянем в библиотеки, лаборатории, артефакторные мастерские. А может быть, я даже приеду сюда учиться.
– Тебе понравится этот город, в нем, конечно, нет шика столицы, зато он весьма подвижный и совершенно не скучный, – щебетала маман, когда мы ехали в карете через лес к месту, откуда виконт мог построить пространственный переход к алтарному камню.
Я же смотрела в небольшое окошко, затянутое слюдой, но мало что замечала, пытаясь вспомнить до запятой все разговоры, связанные с кинжалом. Страшно. Действительно страшно, потому что задуманное мной держалось лишь на моей вере в близких людей. Если же они предадут, то я открою путь хаосу и сама погибну.
– Надеюсь, ты сделаешь все правильно, – склонился ко мне маг. Он сидел напротив и всю дорогу следил за мной цепким взглядом. – Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал? Например, твоя подруга Лара, которая так желает стать королевой…
Лара желает? О, да ты совершенно не знаешь Лару. Уверена, подруга жаждет стащить с жениха корону и запустить ее в ближайший куст, чтобы спокойно и со вкусом портить жизнь простому аристократу, а не его величеству Луанарду Третьему. Все же, согласитесь, трепать нервы королю может быть чревато. Я невольно улыбнулась, вспоминая подругу. Сердце защемило от тоски, мы ведь можем никогда не встретиться…
Что же, я и вправду напугана, но это не значит, что я покорно склоню голову. В моей голове наконец со щелчком встал на место последний фрагмент мозаики. Подсказки были на виду, просто я их не замечала. Леди Джоанна ведь открытым текстом намекала: «Кровь, отданная добровольно, мощный артефакт сама по себе, а если смешать кровь двух рас… Твой далекий предок был сильным магом, и он отдал все до капли, за это Белый наградил его потомков…» И слова призрака Дункана, когда мы с ним болтали в заброшенном крыле: «Со смертью последнего хранителя кинжал навсегда исчезнет из этого мира. Проход останется запечатанным навечно». Чтобы избавиться от кинжала, мне нужно отдать всю кровь до последней капли, а потом возродиться, приняв кровь другой расы. Да ерунда! Нет проблем! Это же элементарно! Даже не сомневаюсь, что сделаю это играючи!
– Отчего ты улыбаешься? – поежилась маман, отвлекая меня от рассуждений. – Призывай кинжал, и поедем домой.
– Как у вас все просто, виконтесса Виндер.
Я опустила руку на алтарь и медленно пошла вокруг камня. Теплый и пульсирующий, словно живой. Он ждал меня и алчно радовался встрече, жаждал кровавой жертвы и в то же время хотел заснуть на века, медленно погружаясь в землю…
– Мы кого-то ждем? – раздался визгливый голос маман, и я открыла глаза. Не понимаю, зачем он притащил ее сюда? – Ты сказал, что освободишь Романну от кинжала, но ты не говорил, что собираешься открыть проход прямо сейчас! Ты же не отдашь ей кинжал, дорогой? А если отдашь, то за очень большие деньги! Пусть платит, мерзавка!
– Замолчи! – рыкнул «дорогой», и мать заткнулась.
Я оглянулась. Позади меня вспыхнул и налился густой зеленью овал пространственного перехода, напротив него напряженно застыл Виндер, на кончиках его пальцев клубились атакующие заклинания. Второй, черный как бездна, портал открылся на противоположной стороне поляны. В воздухе завоняло склепом…
– А вот и дедушка, – пробормотала я под нос. – Маман, мне нужен ритуальный клинок Робертсонов. Он пропал вместе с тобой. Быстро!
– Я ничего не понимаю…
– Он у тебя, я знаю! Хоть раз в жизни сделай, как я прошу!
Мать смотрела на меня с ужасом, но потом быстро сунула руку в сумочку и швырнула мне под ноги отцовский ритуальный клинок. Я подняла его и спрятала в складках платья, после чего запрыгнула на алтарь и приготовилась наблюдать зрелище. Ведь сегодня я прима, а примы вступают в игру в самый напряженный момент!
Тем временем на поляне становилось тесно…