Они всегда держали блокнот рядом с телефоном на кухне, и, перед тем как отправиться в свою первую поездку, Шэрон записала всю информацию, которая, по ее мнению, могла понадобиться Джину во время их отсутствия. Из нескольких номеров, которые они записали для него на случай чрезвычайной ситуации, один был их сына Джоуи в Хантсвилле, который всегда знал, как с ними связаться.

Шеппарды точно помнили, что когда они уехали в первый раз, а Джин остался дома, было воскресенье, 12 мая – День матери. Джин отвез их в аэропорт, и в то время он носил бороду и усы. Когда они вернулись домой примерно через три недели, в понедельник, 3 июня, он встретил их в аэропорту. Они заметили, что его борода была намного короче, и Шэрон Шеппард спросила, почему он ее сбрил.

Он ответил, что готовится к жаркой летней погоде. А потом, по их словам, сам заговорил о похищении Шари Смит. И этот разговор продолжался всю дорогу до дома.

Белл провел тот вечер с Шеппардами, и разговор несколько раз снова возвращался к Шари Смит. Эллис сказал Маккарти, что помнит вопрос Джина: «Как вы думаете, семья хотела бы найти тело, чтобы они могли организовать похороны?»

«Ну, поскольку ее похитили, надеюсь, она все еще жива», – ответил Эллис.

Его жена упомянула еще кое-что, показавшееся ей странным. Когда они впервые встретились с Джином, он почтительно назвал ее миссис Шеппард. Когда они лучше узнали друг друга, он начал называть ее Шэрон. Но когда они вернулись домой 3 июня, она заметила, что он называет ее Шари. Никогда раньше он этого не делал.

На следующее утро, во вторник, 4 июня, он отправился на работу с Эллисом, а затем вернулся в дом своих родителей на острове Шалл на озере Мюррей, что в нескольких милях.

На следующий день один из соседей Шеппардов заглянул к ним около половины второго пополудни и сообщил, что тело Шари Смит найдено за Масоник-Лодж, недалеко от дорожной кольцевой развязки Салуды. Новость опечалила и расстроила Эллиса, Шэрон и их соседа, поскольку от их дома до Масоник-Лодж было всего три мили.

Джин вернулся к ним домой примерно через полчаса, чтобы отвезти в аэропорт для очередного путешествия. Шэрон спросила Джина, слышал ли он, что тело Шари Смит было найдено недалеко от дорожного кольца Салуды. «Нет, – ответил он, а затем добавил: – Какая жалость».

По ее словам, по дороге в аэропорт ни о чем другом он и говорить не хотел, постоянно повторяя, что ему жаль семью. Каждый раз, когда они пытались сменить тему, Джин возвращался к ней, размышляя обо всех мыслимых обстоятельствах, о том, что убийца мог сделать с Шари или с ее телом. Как будто бы он хотел, чтобы они вместе с ним обсудили все возможные варианты. Шэрон сказала, что его одержимость этой болезненной темой сильно действовала ей на нервы, и испытала облегчение, когда он их высадил у аэропорта.

Посреди ночи – по крайней мере так мне показалось – раздался громкий стук. В первую секунду я подумал, что я снова в Сиэтле, лежу на полу своего гостиничного номера, не в силах пошевелиться. Затем, когда проснулся, я осознал, что тогда ничего не слышал, потому что был без сознания. На этот раз я определенно что-то услышал. Электрические часы на прикроватной тумбочке показывали начало третьего ночи.

Я встал, пошатываясь, с кровати, подошел к двери и открыл. В коридоре стоял Рон Уокер, полностью одетый. Прежде чем я успел открыть рот, он сказал:

– Привет, Джон, мне только что позвонил Лью Маккарти. У них есть подозреваемый, и они хотят, чтобы мы приехали в офис шерифа.

Я правильно расслышал? Я попросил Рона повторить, и как только до меня дошло, поспешил одеться. Зная, что, вероятно, буду носить одни и те же вещи довольно долго, учитывая жару, я надел белую рубашку с короткими рукавами и белые брюки. Когда я взглянул на себя в зеркало, то был похож либо на продавца мороженого, либо на санитара больницы, но сейчас было не время беспокоиться о внешности. Если все обстоит так, как говорит Маккарти, нам предстояло проделать большую работу.

Шеппарды согласились на официальное интервью с детективами департамента шерифа, и Маккарти привел их в офис ранним утром в четверг, 27 июня. Мы с Роном уже были там, в кабинете Льюиса, и, еще позевывая и потирая глаза, впитывали информацию о Ларри Джине Белле, чтобы определить, как она соотносится с нашим профилем, и проконсультировать следователей по стратегиям допроса и запросам на получение ордера на обыск. Обновленная информация поступала к нам регулярно.

Когда Шеппарды вернулись из своей последней поездки в прошлый понедельник, 24 июня, рассказала Шэрон, Белл снова забрал их из аэропорта. Она сразу заметила, что он как будто бы похудел на несколько килограммов с тех пор, как они видели его в последний раз. Она также отметила, что выглядел он не таким опрятным, как обычно, и казался «немного странным».

По дороге домой – супруги сидели сзади – она подалась вперед, похлопала Белла по плечу и спросила: «Ты выглядишь усталым. Ты в порядке?»

«Вообще-то нет, – ответил он. – Мне не по себе».

Понимая, что последние несколько недель Джин проводил много времени, ухаживая за их домом, Эллис сказал: «Тебе нужно вернуться домой и подзаправиться маминой стряпней».

В их доме Белл собрал свои вещи и сказал, что вечером поедет домой к родителям, а утром вернется к работе с Эллисом. Шеппарды сочли это несколько странным. Последние пару раз, когда они уезжали, он просто оставлял бóльшую часть своих вещей у них дома, так как они приезжали и уезжали. Белл знал, что они планируют снова уехать в пятницу и ожидали, что он присмотрит за домом, поэтому не поняли, почему он уезжает.