— Ты хочешь сказать… — начал понимать Ахемен.

— Нами играют, — подтвердила Гульбахар, — кто-то очень богатый, хитрый и могущественный. Ведь все это стоит очень дорого.

— Что же им нужно? — задумался Ахемен.

— Им нужно, чтобы у нас случилось это… — княжна зарделась.

— Зачем? — испытующе посмотрел на нее Ахемен. — Почему это нужно им? — он сделал ударение на последнем слоге.

— Письма! — сказала Гульбахар. — Мы писали письма. И если твое они глянули мельком, то мое прочли от начала до конца и велели написать побольше, а то не слишком жалобно получилось.

— И что это значит? — тупо спросил княжич.

— Это значит, что мне придется умереть, — сказала Гульбахар, и заплакала, уткнувшись в подушку.

Сардинское княжество. Каралис. Директор.

— Ваше величество, императрица! — князья Арслан и Бахтияр склонили головы перед императорской четой, посматривая друг на друга с плохо скрываемой враждебностью. Оба они с удивлением смотрели на сидящего в стороне угрюмого толстяка с брюзгливо поджатыми губами, но не сказали ни слова. Видимо, так нужно, если он тут сидит.

— Итак, сиятельные, у меня для вас плохие новости, и в самом начале разговора я вынужден воспользоваться своим правом императора и заявляю, что запрещаю любые поединки между членами ваших семей и любые военные действия. Если чьи-то войска сделают хоть один выстрел, то я пришлю армию для помощи противоположной стороне.

— Да что происходит? Что с нашими детьми? И какое отношение к этому имеет корона? — сорвался князь Бахтияр.

— Отвечаю по порядку, сиятельный князь, — терпеливо ответил император. — Ваших детей украли, ваши дети не виновны и не смотрите так друг на друга. А что происходит, сейчас расскажет Директор Института наследия Пророка.

— Как невиновны? — взвился карфагенский князь. — Да его сын мою дочь соблазнил и украл. Вот письма! — И он хлопнул по столу увесистой пачкой.

— Мой сын пропал после письма от твоей дочери, — хмуро парировал сардинский князь.

— Ты на что это намекаешь? — начал багроветь князь Бахтияр. — Ты сейчас мою дочь ветреной девицей назвал? Поединок! Немедленно!

— Император запретил поединки, — вмешалась императрица. — Я рекомендую вам выслушать почтенного директора. И я вас уверяю, сиятельные, что ваши дети невиновны, а письма — подделка. Это крайне изощренная интрига.

— Интрига? — изумились князья.

— Да мне дочь всю голову пробила, чтобы за твоего сына замуж выйти, — заявил карфагенский князь.

— Мой сын тоже, только жена была против. Она ему хорошую невесту подыскала, — ответил сардинский князь. — Сын заявил, что в твою армию ротным пойдет на десятилетний контракт, лишь бы на той девчонке не жениться.