- Ну, а если я не стану вас убивать? – неожиданно спросил Самослав. – А если я и с земли вас не стану сгонять? Что вы будете делать тогда?

- Ды… Э-э-э, - многозначительно промычали старики, пытаясь сохранить умный вид. Получилось не у всех. – Зачем тебе это? Разве ты не враг нам?

- Враг! – легко согласился Самослав. – Но могу быть другом. А зачем мне это, я тебе сейчас объясню. Вот, скажи, уважаемый, не придут ли соседи, чтобы согнать остатки твоего рода с пастбищ?

- Придут, - хмуро согласились старейшины. – Придут, и прогонят нас. Если ты слаб, все тебя гонят, словно шелудивого пса. Тебе даже убивать нас не нужно. Придут новые хозяева в эту степь, и мы станем их слугами, войдя в новое племя. Наши дочери станут наложницами, а сыновья станут нукерами у нукеров нового хана. Мы первыми пойдем в бой, и последними будем получать добычу. И так до тех пор, пока племя кочагир не будет забыто всеми. Так всегда было и так всегда будет.

- А вы хотите себе такой судьбы? – поинтересовался Самослав с серьезным лицом.

- Зачем ты смеешься над нами, хан? – с обидой сказал Онур. – Разве мы заслужили это? Наши сыновья и внуки воевали достойно, и погибли, как воины. Мы примем свою судьбу, как подобает.

- Тогда слушай мое предложение, старик, - наклонился вперед Самослав. – Я оставлю вам родовые земли, и даже добавлю еще, если твои соседи окажутся слишком глупыми. Но вы присягаете мне, и даете воинов, когда я иду в поход. Вы торгуете на моих землях без пошлин, и купцы на ваших землях тоже торгуют спокойно, и им никто не чинит обид. Вы платите дань конями, а взамен я защищаю вас так, словно вы мои родственники.

- Великий каган не потерпит этого, - с грустной улыбкой покачал головой старейшина. – Мы бы рады сохранить свои земли, но кто сдержит набег народа хуни, или племени огуров, если они захотят прийти сюда?

- Я помогу вам, - ответил Самослав. – Я предлагаю договор племени кочагир. Вы сохраните свои земли, и я помогу вам при набеге соседних племен. А взамен вы прикрываете мораванские земли на этой стороне Дуная. Ну, и сами без моего разрешения за Дунай больше ни ногой. А когда подрастут новые воины и захотят добычи, поверь, я дам им возможность смочить мечи в крови врагов. А каган… А кагану мы ничего не скажем. Вы будете на словах изъявлять ему покорность. До тех пор, пока я не прикажу обратного. Родичам скажете, что откупились от меня конями, баранами и серебром.

- Ну, если только так…, - старейшины задумались. – Ну, раз так, то мы согласны, хан. Жизнь племени важнее, чем глупая гордыня.

- Сколько у вас осталось воинов, что носят тяжелый доспех и могут биться длинным копьем?

- Два десятка, - сгорая от стыда, сказали старики. – И половина из них не слишком молода. Потому и не пошли в тот поход. К чему тебе это?

- Они будут учить мою конницу, - пояснил Самослав. – У меня теперь много хороших коней, а вот таких бойцов, как ромейские катафрактарии, нет ни одного. Я готов взять этих всадников в свое войско и дать им высокие чины. Платить буду солью.

- Да??? – раскрыли рты старейшины. Род после всех навалившихся на него несчастий изрядно обнищал.– Так мы тут и сами еще ого-го. А сколько платить будешь?

- Не обижу, - улыбнулся в усы Самослав. – Но у вас будет всего год, почтенные. Через год мне нужна лучшая конница в этих землях.

- А много? – полюбопытствовали старейшины.

- Полтысячи, - небрежно бросил Самослав.

- Полтысячи …, - изумленно прошептали старики. – Да с таким войском ты заберешь всю степь на неделю пути. В кочевьях бабы, старики и мальчишки. Но великий каган не позволит… Ты либо сумасшедший, либо отмечен богами. Хотя… пока боги на твоей стороне. Значит, и нам с тобой по пути.

- Кстати, почтенные, а когда вы ждете набега соседей? Когда придут гнать вас с родовых пастбищ?

- Думаем, весной, по свежей траве, - пояснили старейшины. – Пока вести дойдут до кагана, пока ханы подумают и договорятся, кто двинет свои стада на беззащитные земли, уже и зима наступит. А зимой мы не воюем.