— Он не такой кровожадный, как ты думаешь.

— Но и не такой глупый, как говоришь ты.

— Он даст тебе должность в какой-нибудь удаленной провинции. И там ты сможешь жить в относительном покое. И ты, и твоя жена, и твой сын.

— Ровно до того момента, как кто-нибудь ему донесет, что я плету заговор против него.

— Ты невыносим!

— Я не собираюсь совершать столь опрометчивые шаги. Здесь я в большей безопасности, чем там, на юге. Это же глупо, мама. Понимаешь? Глупо.

— О какой безопасности может идти речь? Дикие леса. Дикие люди. Дикие нравы. Пока твоя рука тверда, ты можешь копьем карать всех неразумных, с Божьей помощью, разумеется. А если ослабнешь или не дай Бог увечье какое получишь? И все. Тебя свергнут и убьют. И тебя, и всех, кто тебе близок и дорог.

— Чем эта судьба лучше той? Там меня убьют сразу. Здесь — попозже.

— Что ты заладил — убьют да убьют. Если сам не полезешь в интриги — никто тебе ничего не сделает.

— Мама, хватит! Просто прекрати говорить глупости. Что случилось? Почему тебе вдруг захотелось, чтобы я поехал в Константинополь? Кто-то из родственников что-то написал? Признайся. Ты ведь не можешь настолько глупой. Чай совсем недавно сама сбежала, стремясь избежать ножа или яда.

— Родственники? А причем здесь родственники? Ты пойми. Тут — глухая дыра. Что ты тут будешь делать? До конца жизни возиться в этом навозе?

— На ближайшие несколько веков — это не дыра. Это важнейший торговый путь. И тот, кто его контролирует, будет иметь и доходы, и влияние.

— Вот в Константинополе — торговый путь. И это сразу видно. А тут дыра! Просто глухая дыра, грязь и дикари.

— Мама, уймись. Я никуда не поеду.

— Ты в этом уверен?

— Если ты попытаешься мутить воду, я просто вышлю тебя на юг. Что смотришь на меня? Я не дурак и отлично понимаю, что ты задумала какую-то опасную интригу. И я в ней должен выполнить свою роль. Так вот — не хочу и не буду. И да — следи за языком! Я уже Пелагею отчитал. Вы обе с ума сошли? При людях так друг о друге отзываться?

— С чего ты взял, что я задумала какую-то интригу? — Нахохлилась Кассия.

— Пелагея. Ты ее ненавидишь. И знаешь, что мне это не нравится. Поэтому, дабы усыпить мою бдительность начала говорить о ее благополучии. Это примитивно, мама. Таким простым приемом меня не провести.

— Почему ненавижу то?

— А как назвать твое отношение к ней? Или думаешь, что я не в курсе, что ты курировала работу Никифора? И что убила его специально, заметая следы? Чтобы не проболтался. Это ведь ты хотела избавить меня от жены-дикарки и нашего ребенка. Зачем? Чтобы выдать за меня какую-то девицу из влиятельной семьи Константинополя? Эта семья тебе нужна для каких-то целей?