– Не сын мой! Осознавая последствия своих деяний, находясь в незамутненном уме и незахворавшей памяти, я отрекаюсь от тебя и лишаю своей фамилии. Позволяю оставить лишь имя, данное моей покойной супругой при твоем рождении. В тебе больше нет власти продолжить мой род. Во имя Солнцеликого Всевышнего, – стандартная формулировка прозвучала почти равнодушно, каждым новым словом она безжалостно обрывала последние нити из паутины семейного родства.

Каждого ребенка с детства пугают тем, что его отдадут в монастырь или семье соседей, но на практике подобное расторжение семейных уз происходило достаточно редко. Минж понял, что теперь у него остался лишь один разумный выход – присоединиться к монахам, пополняющим свои ряды за счет разочаровавшихся или излишне просветлевших людей. И куда как реже – за счет отверженных бесфамильцев. Минжу захотелось упасть на колени перед отцом, попросить взять свои слова назад… но проблема была в том, что подобными речами никто никогда не разбрасывался. Непрошенные слезы застыли где-то внутри и так и не выкатились из глаз.

– Не отец мой! Разрешите забрать с собой те вещи, которые принадлежат мне по праву рождения. Не помешайте же мне, ибо все видит Творец-заступник. Зла не держу, но и благодарности и уважения более не испытываю, – скороговоркой отозвался бывший сборщик чая.

По старому обычаю братья и сестры, а также двоюродные и троюродные родственники, закончившие выполнять свой долг и вернувшиеся с чайных плантаций, выстроились в две шеренги до самого выхода из дома, образовав своеобразный «Коридор прощания». Тут была вся семья, кроме старшей Суинн, проходящей службу у императора. Возле дверей невысокого, обклеенного рисовой бумагой домика стояли, точнее ерзали, самые младшие и наименее почитаемые члены семейства Фонг. С некоторой обидой, проходя мимо этих уже чужих людей, Минж подумал, что отец вполне бы мог поставить последним в ряду его, даже после восьмилетней дочери, совсем недавно перешедшей из детского безалаберного возраста в стадию оказания незначительной помощи по хозяйству. А Суинн, небось, заняла бы место по правую руку от отца! Перед дядюшкой Фу. А ведь Фу столько сделал для их семьи!

В плетеной корзинке за спиной при каждом шаге подпрыгивало скромное имущество Минжа Бесфамильного. «Кое-что от матери, одна вещь от отца, полоска старой скатерти, подарок от Творца». Бывший чаесборец, согласно предписанию, мог взять с собой любые четыре вещи, вписывающиеся в законы древнего обычая. А потому юноша выбрал мамину голубую брошку с маленьким компасом, отцовский дорожный плащ с теплой подкладкой, расшитую цветами скатерть, которую извлекли из простого сундучка, и еду на три дня пути. Из всех вещей особенно примечательна для Минжа была скатерть: когда-то мать сама расшила полотнище сероватой ткани красивыми фиолетовыми цветами, а еще позже Минж пролил на нее похлебку. Именно из-за уродливого пятна в углу скатерть и отправилась на долгое хранение, словно хотела дождаться своего нового хозяина. «Подарок от Творца» всегда означал либо небольшую сумму денег, либо еду, из той, которую можно раздобыть дома. Юноша подозревал, что «полоску старой скатерти» неспроста включили в своеобразный базовый набор для выживания. Ткань можно использовать как бинты и как гамак… как одежду, когда вся прочая истлеет. Как навес, защищающий от солнца, или сети в период нереста рыб. Сделать парус для лодочки. Похоронить человека, принять роды у женщины и завернуть в отрез от скатерти новорожденного ребенка…

Минж покачал головой, отгоняя неприятные воспоминания, и невольно в последний раз оглянулся в сторону дома. Лишь где-то позади, за темно-зеленым лесом, виднелись салатово-желтые и фиолетовые бороздки полей, распаханных под чайные кусты. Серебристо-белые от снега скалы уже стали географической доминантой, потягивая свои ленивые холодные спинки. Когда юноша скрылся за очередным витком дорожки, зеленый кусочек прошлого исчез навсегда и бесповоротно.

Вернуть себе фамилию Минж мог безупречной службой в войсках императора сроком в двадцать лет. Двадцать лет непрекращающихся, скорее летальных, чем просто ужасно опасных боев в составе презираемого всеми отряда Безродных… Это не легкие и беззаботные будни «Воительниц солнца», которых посылали осуществлять незаметные перевороты. Воительницы возвышали верных слуг до приближенных императорского двора и низвергали в пучину безызвестности других – объевшихся и потерявших страх влиятельных особ. Двадцать лет среди отряда Безродных для рядового простолюдина обычно заканчивались похоронами в братской могиле спустя пару лет службы. Нет, в Безродные шли еще и отлично подготовленные, высокообразованные фехтовальщики – сыновья и дочери, ставшие жертвами интриг своих аристократических семей. Вот только им было что возвращать – деньги, статус, титул и влияние. Минжу было без надобности снова становиться Фонгом, крестьянином, собирающим чай. Существовало и другое место, в котором принимали тех, от кого отказалась семья, – монастырь.

Хорошо, что в монастыре никогда не спрашивали о твоем прошлом и лишь предлагали честно служить в обмен на благопристойное будущее. Минж все время сверялся с маминым самодельным компасом, вставленным в брошку из лазурного камня. Юноша давным-давно понял, что его мать была не простой крестьянкой, раз умела создавать подобные вещи. Получить фамилию можно было также, выйдя замуж или женившись, однако на деле мало кто соглашался на подобный мезальянс. Безродных чаще даже не презирали, а старались не замечать. Минж был уверен, что однажды его не-отец подарил матери, изгнанной из родного дома, свою фамилию, а вместе с ней и статус. Хотя, скорее всего, именно он и стал причиной потери первой фамилии мамы.

Погруженный в меланхоличные мысли, юноша брел по снегу и кутался в теплый дорожный плащ. Ноги по колено утопали в снегу, но пока еще сохранили чувствительность. Минж молился Творцу, подарившему стране сына-императора, молился и самому императору и мысленно просил у столь рано погибшей матери сберечь его тело и душу. Его мольбы были услышаны. Снег, цепляющийся за ноги и замедляющий шаги, превратился в цепочку одиночных следов. Кто-то тоже шел к монастырю! Обрадованный, воодушевленный, бывший сборщик чая почти побежал вперед. Из-за снежного холма сначала показалась робкая макушка, а затем и центральная пагода монастыря целиком. По бокам, составляя величественную свиту, выплыли четыре башенки, увенчанные тонкими женскими фигурами в широких, куполообразных платьях. Самая большая башенка прилегала к пагоде и лишь незначительно уступала ей по высоте, ослепительно сияя на солнце нарядом из золотых и белых полос, закрученных ветром в танце. Одна из трех башенок распустила перевернутый бутон розового платья над гигантским арочным входом, а две другие – сине-белая и темно-красная – заняли свое место по бокам от сооружения, вечно неся свою вахту.

Минж никогда не видел ничего прекраснее, а сказки, которые мама читала ему перед сном, не могли передать возвышенной красоты здания монастыря, построенного в честь первого императора, его жены и их трех дочерей. Золотые женские фигуры ростом в десять метров замерли в разных позах. Императрица сидела, младшая дочь склонилась в реверансе, а дочери-близнецы стояли спинами друг другу. Та, которая носила темно-красное платье, скрестила руки на груди, а девушка в сине-белом держала в высоко поднятой руке свиток. Старшая императорская дочь, по легенде, отказалась возглавить государство и основала свой отряд, куда принимали только девушек и женщин. И хотя сама цесаревна предпочла сражаться до самой смерти, каждая девушка, вступившая в ряды «Воительниц солнца», могла уйти со службы после окончания любой короткой военной кампании. Для многих дам империи пополнение рядов армии становилось единственной возможностью получить образование или отсрочить вступление в брачный возраст. Младшая дочь, склонившаяся в реверансе на башенке перед входом, согласно легенде, смиренно вышла замуж за главу соседнего государства и прекратила бесконечную войну с Империей Ветра. Минж внимательно вгляделся в среднюю, самую красивую фигурку дочери императора, возглавившую страну после смерти отца. Купол полосатого платья стоял прямо, без всякого наклона. Несгибаемый, уверенный силуэт держал в крепких руках не столько свиток правил Империи Ветра, сколько саму страну.

Минж улыбнулся и выпрямил спину. Цепочка следов, которая вывела его к монастырю, не доходя до входа, сворачивала в сторону. Значит, незнакомец побрел дальше…

Глава 4

Денис

Джерри С. С. Мортир не раз признавался в интервью, что на создание образа затерянного в горах монастыря его вдохновил петербургский Спас-на-Крови. Именно нарядность и праздничность собора была добавлена к классическому образу китайской пагоды. Неорусский стиль был, наверно, одним из моих нелюбимых, но то, как расцвела обитель монахов посреди блестящего белого снега и как засиял ансамбль золотых шпилей на куполах, поразило даже меня. Никакой конфетности и приторности вопреки ожиданиям я не почувствовал – лишь благоговение перед мощью. И все-таки отчего-то становилось неуютно, как будто на тебя смотрят сквозь одежду без всякого стеснения, а потом выворачивают душу наизнанку. Спустя пару секунд я смог оформить свои ощущения в слова:

– Здесь пахнет силой, – ветер оборвал мою фразу, словно боялся, что я открою тайну этого места всем людям. Тайну, которую даже сам автор романа оставил за скобками, словно стыдясь собственного вымысла.

– Нам здесь не будут рады, – заметила лисичка. – Они обязательно узнают, что мы догадались… Такого нам не простят.

– Монахи и правда не отпустят нас… Что будем делать?

– Уйдем, пока они не учуяли подвох. Они нас в порошок сотрут.

– И мы бросим здесь… – я осекся.

– Если не бросим, то сгинем сами и никому не поможем. Если наберемся сил и могущества, то вернемся сюда позже. Он давно ждет, подождет еще чуть-чуть. Что для него несколько месяцев, да даже лет… – Мэй была печальна, и Мэй была права.