Пройдя несколько зданий, я остановился в бетонном закутке, в котором когда-то стояли мусорные баки, сейчас валяющиеся рядом так, словно, роняя их, кто-то пытался задержать преследователя. Прикрытый с трех сторон от чужих любопытных глаз, я достал хад и сверился с картой четырки. Жаль, что карта не показывала предназначение зданий в поселке, а то ткнул бы сейчас в медпункт и пошел себе по подсказкам навигатора, но нет. По крайней мере я определил, что «в центр», куда меня послала София, можно легко попасть, если двигаться по прямой от КПП. Учитывая, что я неслабо отклонился в сторону, прежде чем нашел здание ратуши, можно было поступить двумя способами — или продолжить движение прямо и потом свернуть, или свернуть сейчас, выйти на «центральную аллею» и по ней идти, пока не упрусь в здание медпункта.

Я выбрал второй вариант, поскольку не был уверен, что не пропущу нужный поворот, двигаясь по узким улицам между домами. В то же время пропустить относительно широкий «тракт», ведущий от КПП вглубь поселка было проблематично, поэтому этот вариант выглядел приятнее.

В углу хада мелькал значок входящего сообщения, но читать его не хотелось — я и так предполагал, от кого оно и что в нем. Однако все же голос разума возобладал и я открыл папку входящих — вдруг там окажется что-то важное, что изменит все мои планы?

Не оказалось. Скит снова написала «Жди», дополнив это целым десятком восклицательных знаков, и все. Ничего нового. Ничего интересного.

От физических нагрузок по жаре хотелось пить, но воду я оставил в рюкзаке. Даже возникли мысли вернуться обратно в ратушу и попросить воды у детей — у них там ее немало, — но ее я моментально откинул. Слишком большие потери времени, да еще и известные на данный момент углы по возвращении придется досматривать заново. Кто его знает, когда и куда твари вознамерится прогуляться?

Я выбрался на «центральную улицу» поселка, кинул короткий взгляд назад, туда, где пока еще виднелся шлагбаум КПП, убедился, что никакой подмогой пока еще не пахнет, и, придерживаясь стен зданий, двинулся вперед — к центру.

Несмотря на свою ширину, центральная улица вовсе не была прямой — она постоянно изгибалась, обтекая какие-то зданий, в которые я не заходил — двери в них были закрыты, а, значит, биота внутри быть не могло. Если поначалу еще можно было посмотреть назад и увидеть метрах в тридцати от себя вход в поселок, то чуть дальше эта возможность полностью пропала. Ни сзади, ни спереди толком ничего не удавалось разглядеть на хотя бы какой-то дистанции — все мешали углы домов, стоящих в хаотичном, явно не предусмотренном изначальными планами, порядке. Когда у жителей СС-14 возникла необходимость достраивать здания, они явно начали это делать с центра, а до краев так и не успели дойти.

Досматривая очередной угол, я впервые столкнулся с чем-то необычным. «Необычным» в плане не с лужей крови, не с рассыпанными гильзами или даже брошенным оружием. Я столкнулся с автомобилем. Вернее сказать, я его увидел, но на такой короткой дистанции, что можно сказать «столкнулся». Будь на месте выпрыгнувшего из-за угла багажника человек, я бы, наверное, и выстрелить-то не успел бы.

Но это оказалась всего лишь машина, причем не одинокая, а одна из пяти, стоящих рядком на улице. Передняя и задняя машины были белыми джипами с рублеными обводами — возможно, даже бронированными, — и с пулеметами на крышах, а те, что они зажали между собой являлись небольшими двухосными грузовичками с тентованными кузовами. Все машины явно была не первой свежести — где-то проглядывала ржавчина, где-то облупилась краска, — и по ним сразу было видно, что они тут стоят недавно, а основная их деятельность это все же поездки по пустошам и равнинам Аномалиона. Стало быть, я наткнулся на караван.

И на первый труп.

Как ни удивительно, но он находился как раз на месте стрелка одной из машин. То ли он не успел воспользоваться пулеметом, к которому я специально не присматривался, чтобы механический суфлер не отвлекал очередной лекцией, то ли пулемет ему просто не помог, но сейчас неудачливый стрелок свисал из верхнего люка джипа, протянув руки к земле. В его затылке, ничем не прикрытом, зияла огромная дыра с половину ладони размером, и через нее было видно борт джипа — дыра сквозная. Больше крови на бело-сером городском камуфляже видно не было, но больше и не нужно было — парень умер мгновенно. И совершенно логично, что биот его не утащил — он ведь не питается мертвечиной.

Я не стал терять время и детально осматривать мертвеца, лишь снял у него с пояса фляжку, отвинтил крышку, понюхал содержимое, не почуял никакого запаха и осторожно отпил. Вряд ли там мог бы быть какой-то яд — что он, сам себя травить будет? — но проверка лишней не будет. Убедившись, что внутри вода, я как следует напился и двинулся дальше, мимо машин, убежденный, что иду в правильном направлении.

Конечно, можно было пошукать в машинах самому, но я даже не знал, как выглядит нужный мне чит. Это раз. И два — нет никакой гарантии, что он там вообще есть. И три — в его поисках я вполне могу произвести столько шума, что биот сам припрется выяснить, кто пожаловал в гости.

Есть еще и четыре, и пять… Короче, не лучшая затея.

Спустя два здания я встретил еще один труп. Он сидел привалившись к стене здания, а рядом с ним валялась зеленая труба с торчащими из нее плоскими фигурными железками.

Как интересно… Неужели этот парень собирался выстрелить из своей бум-палки стоя вплотную к стене? Если да, то биот сделал ему одолжение, что убил, иначе порвало бы отраженным реактивным выхлопом бедолагу на ошметки. С другой стороны, гранатомет, кажется, стреляный, а от лужи крови, засохшей под правой ногой бойца, тянется явственная дорожка куда-то вдаль. И штаны в точно такой же расцветке, как у уже виденого ранее трупа, с правой стороны пропитаны кровью насквозь. Видимо, биот то ли в отместку за попадание из РПГ, то ли как раз благодаря тому, что парень не попал, проткнул ему бедреную артерию и пошел бесчинствовать дальше, а раненый дополз сюда, и тут же истек кровью.

Получается, основной бой с технобиотом проходил здесь, в центре, а на окраинах народ только убегал… Ну, или прятался, как София с детьми.

Дальнейший путь подтвердил мои мысли. Сначала я увидел на одной из стен место попадания гранаты — возможно, даже той же самой, что держал в руках мертвый боец, а потом стали попадаться все чаще трупы. И почти все — с тем или иным оружием, в той или иной одежде. В основном, это были мужчины в простой гражданской одежде, с каким-то слабым, а порой и откровенно древним, стрелковым оружием, но попадались и все те же камуфлированные ребята, которые порой щеголяли и тяжелым вооружением — я нашел еще два стреляных РПГ-22. К сожалению, я так же нашел места попаданий гранат в стены, что недвусмысленно давало понять — тварь быстрая. Такая быстрая, что из гранатомета в нее не попасть. Даже если бы он у меня был.

Интересно, откуда у них гранатометы? В машинах я никаких труб не заметил, они что их, с собой носили? Например, в гостиницу, про которую упоминала София?

Самым удивительным из всего происходящего был характер ранений у всех трупов. Он был у всех одинаковый — сквозные ранения без увеличения диаметра раневого канала, то есть, входное отверстие было равно выходному, чего не бывает при пулевом или осколочном поражении. При этом раны редко носили одиночный характер, даже в тех случаях, когда были поражены жизненно-важные органы, почти везде это были множественные поражения… Как будто в СС-14 орудовал маньяк-психопат… Вооруженный круглым в сечении ножом?