— А затем, что маяку Столицы нужны ядра. И подходят далеко не каждые. Из тех, что подходят, варги одни из самых… доступных. Хризантемы еще, но они под землей.
— А добывают импы?
— Когда как. Столица, конечно, импов. Но маяк один и нужен всем. Есть негласная договоренность: добыл подходящее ядро — тащи в Столицу. Чем больше будет запас, тем лучше. Такой подход спасал уже не раз. Можешь почитать в архивах. Более того, если на складе меньше пяти ядер, от Столицы идет сигнал тревоги. И тогда уже многие идут охотиться.
— То есть маяк Столицы, это то, что потерять вообще нельзя?
— На него опирается вся наша навигация, но это минимум. Там же архивы и сервера Системы. Там же основные базы данных. Столица — центр нашего мира, и защищать её будут до последнего.
Хаук кивнул, так и не отведя взгляда от самого яркого из значков. Если верить висевшей перед глазами карте, Столица располагалась в степной зоне. Вся карта была разделена на множество пронумерованных квадратов, но только этот мог похвастаться чистой зеленой меткой. Даже в пустыне стояли двойные. Хаук все пытался себе представить, как же эта Столица выглядит, как охраняется, как в ней живут, но выходило паршиво. Самое лучшее место, что он видел в своей жизни, — этот номер в гостинице. Самая лучшая еда, что он пробовал, до сегодняшнего дня была в забегаловке Брайта. А вот, оказывается, есть хлеб. Настоящий хлеб. Глупо думать, что в Столице про него могут не знать.
— Ты не слушаешь.
Хаук вздрогнул скорее от резко похолодевшего тона, чем от слов, и перевел взгляд на учителя. Вздохнул.
— Прости, задумался, — повинуясь мимолетному желанию, он разломил оставшийся хлеб надвое и протянул прямо сквозь карту. — Будешь?
— Тебя это не спасет, — все так же холодно произнес Джей, но продолжил уже теплее: — Ешь, я тебе брал, чтоб попробовал. Чтоб знал, что и такое есть. Ты, Хаук, заперт еще в том своем городке. Вот высунь нос наружу и посмотри вблизи на то, чего еще долго достать не сможешь. Глядишь, идти будет легче. Теперь-то высота реальна: ты её видел, нюхал, щупал, пробовал на вкус. Следующий кусок такого хлеба купишь себе сам на свои деньги. В любом из «зеленых» городов, какой понравится.
Хаук опустил руку и промолчал. Просто посмотрел на воздушный мякиш, зачем-то махом запихнул весь кусок в рот и аж зажмурился от удовольствия. Съел второй, чувствуя, как вязнут зубы и на языке остается сладковатое послевкусие.
А потом все же спросил:
— А сколько… сколько такой вот кусочек стоит?
— Дороже твоего снаряжения, — фыркнул Джей. — Отрабатывать будешь долго.
Огромные ворота первого пути знакомо лязгнули за спиной, и Хаук поправил лямки рюкзака. В этот раз никаких остановок и рандеву с многоножками не было. То, что Хаук собрал в дорогу, Джей тоже не проверял. И хоть теперь была твердая уверенность, что учитель где-то рядом, страх все равно заявил о своих правах еще громче.
С коленями Хаук справился.
Но время от времени тихонько клацали зубы.
Итак, внимательность, осторожность, знания… И то, о чем раньше не шло и речи — опыт. Опыт первого провала. Опыт первых самостоятельных шагов. Опыт поиска ответов на вопросы, потому что в разговоре о первом походе через Каньон Джей не столько отвечал, сколько заставлял Хаука думать и отвечать самого.
Ну, теперь-то все должно получиться как надо, верно?
Еще раз поправив лямки, Хаук стиснул зубы, уточнил направление и пошел вперед. Некоторые ловушки он узнал, некоторые места за эти пару дней успели измениться. А вон тот плоский валун — наверняка очередной краб. Потому что раньше Хаук его здесь не видел вовсе.