Умник уже был в холле «Чёрной розы», сидел на низком диванчике и бокалом красного вина в руке. При виде меня он лукаво усмехнулся:

— Знаешь, Искандер, для изменённого ты очень плохо владеешь лицом — с него как с листа читать можно.

— И что же ты сейчас прочёл?

— Удивила тебя Эстера? Надеюсь, приятно? — Ухмылка Умника стала ещё шире.

— Приятно… Весьма! Что, собственно, меня и удивило… Хм… Я не ожидал, что всё будет… — сбивчиво начал объяснять я. — Ну, как будто и не в борделе!

— Понятно! — рассмеялся Умник. — Просто Эстера… не совсем одна из местных девочек. Она тут, по большей части, роль охранника выполняет, и спит, хоть и за деньги, только с тем, кто ей понравится. Это у неё, так сказать, для души.

— Для души… — неопределённо хмыкнул я. — Интересно…

— Ну а что, Искандер? Представь: ты не обременён никакими отношениями — ни семьи, ни девушки постоянной, и занимаешься сексом с понравившимися тебе женщинами, да ещё и за деньги. Правда выбирать приходится из тех, что приходят в заведение, которое ты охраняешь…

— Вот она! Работа мечты! — усмехнулся я.

— Ага, — поддержал меня Умник. — Ну, нам пора свою работу делать — до Времени Кошмаров три минуты осталось. Идём.

Время Ночных Кошмаров… Так называется время с 12 до 2 ночи, и это не романтически-мрачное название чего-то абстрактного, а скорее одно из загадочных явлений, появившихся после катастрофы. Та гигантская волна А.Т.-энергии изменила не только материю, но, кажется, даже некие законы мироздания: фауна и даже иногда флора стали агрессивней и опасней, в некоторых местах сама земля даёт такой фон А.Т.-энергии, что передвижение по ней совершенно невозможно; и появились некоторые другие необъяснимые явления. Например, одно из них — это каменное озер. Находится оно неподалёку от мемориального комплекса и до катастрофы было популярным местом отдыха — голубая чистая вода, песчаные берега. Теперь же в этом озере нет воды, вместо неё оно заполнено окатанными камнями, некрупными — самые больше в два кулака взрослого человека. И камни эти постоянно движутся, словно вода в водовороте. Что приводит их в движение — неизвестно.

Но эта аномалия местного масштаба, а вот Время Ночных Кошмаров — явление повсеместное. В некоторых местах, постоянно в одних и тех же, ровно в 12 ночи появляются странные существа, словно пришедшие из кошмарных снов. Они бродят во тьме, охраняя свою территорию, и бесследно исчезают через два часа. Исчезают даже тела, если кому-то удастся убить их.

Учёные этого мира нипочём не оставили бы эту загадку без внимания, но в эти два часа повсеместно происходят возмущения в поле А.Т.-энергии, что сильно затрудняет работу аппаратуры. А в местах появления Ночных Кошмаров эти возмущения принимает характер настоящей бури. Да и сами существа, именуемые ночными кошмарами, категорически против того, чтобы их изучали. Они вообще против всего. Попросту нападают на всё живое, кроме Кошмаров того же вида; известно два места, где зоны появления этих существ разного вида соприкасаются, и монстры там атакуют друг друга — точнее, один вид монстров атакует другой. Независимо от вида, эти твари очень и очень опасны, так что зрелище открывается просто превосходное!

Возмущения поля А.Т.-энергии на людей действуют угнетающе, даже здесь, в Ньюхоуме, где фон А.Т.-энергии сравнительно низок. Вдобавок ко всему, эти два часа имеют ещё и визуальный эффект: ночная тьма, обычно имеющая синеватый оттенок, становится кроваво-багряной — зрелище жутковатое, потому люди без особой необходимости в это время носа на улицу не кажут. В общем, идеальное время для того, чтобы скрытно покинуть Ньюхоум.

***

Свою цель я заметил задолго до предполагаемого места встречи и сейчас, обогнав отряд продавца по пересечённой местности, выбирал подходящее для проведения операции место. В детали операции я посвящать никого не стал, в том числе и Рамино — меньше знает, меньше сможет рассказать в случае чего; только нашёл его в сети, посмотрел фото, запомнил. Я запомнил, и «система» запомнила, и, когда он попал в поле моего зрения, сразу же дала знать том, что цель замечена. Удобно.

А вот, кажется, и подходящее место: небольшая полянка, через которую проходит дорога, окружена невысокими деревьями с густым подлеском — есть где укрыться для засады; справа от поляны тянется звериная тропка, метров через триста эта тропка приводит к узкому и невысокому входу в тоннели пещер под Кристальным хребтом. Да, места лучше и не придумаешь.

В пещерах и старых выработках под Кристальными горами обитают многочисленные племена войрингов и стаи кэртсов. И если последние для вооружённого человека никакой угрозы не представляют — крупные грызуны, не больше 20 кг весом, коротковатые, не слишком расторопные, к тому же, при ярком дневном свете плохо видят, так как их глаза больше приспособлены к темноте; то вот войринги — совсем другое дело! Когда их много, они могут даже попытать счастья и напасть на караван, так что путешествовать в этих местах втроём — довольно рискованное занятие.

Прикинув вышеперечисленное, я составил немудрёный план операции. Оглушу всех троих взятой в качестве трофея с недавних налётчиков шоковой гранатой — следов уже через десять минут после использования она не оставляет. Заберу всё ценное, в том числе и нужную мне флэшку, и оставлю на оглушённых телах множество неопасных ранений примитивным оружием — проще говоря, обработаю клиентов какими-нибудь камнями и дубинкой.

В общем, инсценирую нападение войрингов. Эти злобные недомерки, конечно, не оставляют свои жертвы в живых и, будь у них время, обязательно бы утащили добычу с собой в свои пещеры, но ведь их могло что-то спугнуть — приближение патруля из расположенного неподалёку форта, например, или крупный и опасный хищник вроде чёрного замра. Замр — это представитель семейства кошачьих, он обожает свежую кровь и всегда предпочтет падали охоту на ещё бегающую добычу, и, прибеги такая кошка на звуки гипотетического нападения, погналась бы она за войрингами и не стала бы трогать лежащих на земле людей.