– Кто бы меня туда пустил?

– Кто бы тебя туда сводил. Я все время забываю, что у тебя факультатив. Остальных студентов знакомят с этой уникальной коллекцией еще на первом курсе. А потом – по мере прохождения практики. Некоторые магистры любят щекотать нервы первогодкам.

Мы договорились после третьей пары встретиться на первом этаже и сходить на экскурсию. Точнее, это я думала, что будет экскурсия, а получилось, что неугомонный Рыжик опять втянула меня в авантюру. Первые подозрения закрались, когда мы спустились по лестнице в подвал. От небольшой площадки у лестницы отходило три коридора: выложенный плиткой пол, каменные стены, сводчатый потолок. Редко расставленные магические светильники едва освещали проход. Все двери были плотно закрыты, и ни одной живой души.

– Рина, ты топаешь, как дракон, – прошептала Алия, причем получилось у нее это весьма угрожающе. – Не хватало еще, чтоб нас заметили.

– Что ты хочешь этим сказать? – Я встала как вкопанная посреди сумрачного коридора. – Разве здесь нельзя находиться? Ты же сама говорила, что тут проходят занятия.

– Не стой столбом, – повернувшись, Алия шлепнула по листьям ближайшего растения, потянувшего ко мне свои стебли, – а то эти кочерыжки вмиг спеленают.

Взяв меня за руку, Алия быстрым шагом пошла вперед, пока не остановилась перед большими двустворчатыми дверьми. Приложив ладонь к круглой рамке, расположенной справа от косяка, она замерла.

Ничего не происходило.

– Эх, не сработало, – с исследовательским интересом в голосе произнесла Алия. – Тогда так…

Она зашептала на незнакомом мне языке, дунула на замок, и двери распахнулись с тихим скрежетом. Довольная собой, сестренка приглашающе кивнула.

– Алия, почему мне кажется, что мы сейчас без разрешения вломились в опасное место?

– Потому что ты паникерша. – Сапфировые глаза загорелись азартом. – Здесь не опаснее, чем на Рассветных островах, когда мы родителей от лаграсов спасали.

– Там я хотя бы понимала, ради кого рискую. А тут? – Я перешагнула порог и принюхалась. – Чуешь? Пахнет опасностью.

– Рина! – Рыжик не выдержала и засмеялась. – Это запах редких животных, а точнее, их жизнедеятельности. Видимо, сегодня еще не убирали в клетках.

Я огляделась по сторонам. В зверинце было не в пример светлее, чем в коридоре. Учитывая отсутствие окон в подвале, я пока не могла понять, как этого добивались. В разные стороны от входа расходились вольеры. Одни овальные, другие прямоугольные. Какие-то округлые и высокие, словно стволы исполинских деревьев. А другие совсем заросли травой, будто пустовали уже очень давно. Я невольно залюбовалась необычным дизайном и непроизвольно сделала шаг к первому вольеру. Животное в нем засуетилось, забегало, тихо поскуливая. Пару мгновений спустя к защитному стеклу из норы выбрался черный мохнатый зверь. Мне не доводилось таких видеть: тело сгорбленное и немного угловатое, он стоял на задних непропорционально длинных лапах, а передние выставил вперед. Острые когти угрожающе заскрежетали по барьеру, но взгляд был умоляющий. Прямо захотелось взять бедолагу на ручки.

– Это норчатый грызень. С виду милаха, но руку оттяпает – глазом не моргнешь. Пойдем.

Алия потащила меня дальше, а грызень что есть мочи заколотил по барьеру, завывая уже во весь голос.

– Да что с ним такое… Цыц… Обычно он тихий и старается не привлекать внимания. Здесь лис обыкновенный, правда, воскрешенный, – комментировала Рыжик, проходя мимо зверей. – Тут…

Я не расслышала, кто жил в следующей клетке, потому что стоило нам пройти, как лис тоже начал верещать и беситься.

– Алия, не нравится мне, как они себя ведут. Давай уйдем отсюда.