— Обязательно… было… так… подкрадываться? — повторил он с леденящим отсутствием эмоций. — Обязательно было так подкрадываться?.. Обязательно было так подкрадываться?! — Вдруг он расхохотался, черты неуловимо, но страшно исказились. — Обязательно было так подкрадываться? Обязательно было так подкрадываться?! — И кинулся на Ксюшу.

Она знала, что бежать нельзя — получится только хуже. Но это было нечто на уровне инстинкта — броситься прочь и мчаться, мчаться, мчаться.

На её счастье, нога угодила в небольшую ямку, и Ксюша упала. Само по себе падение, разумеется, не великое счастье, однако оно не позволило ей без памяти бежать куда глаза глядят. А ещё оно её встряхнуло, и в переносном, и в буквальном смысле. Отрезвило, что ли. Первый ужас схлынул, обнажив отмель здравого смысла. Ксюша напоказ уселась поудобнее и, усилием воли напустив на себя строгий вид, осуждающе и почти требовательно сверху вниз поглядела на преследователя.

— Обязательно было так подкрадываться?! — пророкотал он, и Ксюша еле-еле поборола желание вскочить и опять кинуться наутёк.

Её мнимое, но всё-таки спокойствие его взбесило.

— Обязательно было так подкрадываться? — словно последнее предупреждение повторил он, наклонившись к ней.

В его глазах пустота сливалась со злобой. Словами он не ограничится. Если Ксюша не побежит снова, он на неё нападёт. А если она побежит, он будет гнаться за ней, пока она не упадёт — на сей раз замертво, или хотя бы не потеряет сознание или, в крайнем случае, не расшибётся покрепче.

Лучшая защита — нападение. Главное — справиться с оцепенением. Упёршись ладонями в утрамбованный снег, Ксюша ударила ступнёй по лодыжке преследователя. Вопреки её надеждам, это не свалило его с ног, лишь разозлило пуще прежнего.

— Обязательно было так подкрадываться? — взревел он и, схватив Ксюшу за грудки, одним рывком поднял. — Обязательно было так подкрадываться? — прошипел он издевательски вкрадчиво.

Сомнительно, что это закончилось бы для Ксюши чем-то хорошим, если б не подоспел настоящий Егор. Он оттащил от неё свою копию, которую тут же приложил лбом о ствол ближайшего дерева.

Копия оскалилась, клацнула зубами, однако не рискнула нападать на двух человек разом, тем более что в них теперь преобладал не страх, а гнев, особенно в парне. Досадливо плюнув, копия как бы кувыркнулась внутрь себя и испарилась. «Обязательно было так подкрадываться?!» — несколько раз прозвучало эхом.

— Ух… — Ксюша прикрыла глаза.

— Жива-здорова?

Она энергично покивала, но веки не разлепила.

— Ксюшка.

— Порядок. Полный порядок. — Она открыла глаза. Сглотнула и постаралась прийти в себя. — Как сюда пробрался лешак? — Как-как! Неужели неясно? — С охранными чарами в лесу тоже перебои! — Странно, что она раньше не подумала о такой возможности. Но жителям Стратимграда сызмальства внушали, что лес вокруг города — безопасное место; да, там с тобой может произойти несчастный случай, зато о других напастях незачем беспокоиться.

— Похоже на то. Так похоже, что караул.

— Надо всем сказать.

— Только говорить буду я, а не ты. — Приносящих недобрые вести «гонцов» не любят, а если гонец, по всеобщему мнению, сам является источником неприятностей, его могут растерзать. — Он тебя точно не поранил?

Ксюша покрутила головой.