— Возвращайся первый, — предложила она, — я пойду следом.

— Ну что Вы — что Вы, Ксения Сергеевна! — Егор картинно поклонился. — Дамы вперёд. — И прохладно добавил: — Даже такие.

«Не поддаваться на провокации», — велела себе Ксюша. Не помогло.

— Давно ты стал в дамах разбираться?

— Тут и разбираться не надо, — Егор сложил руки и прислонился плечом к стволу сосны, — достаточно сравнить. — «Что ты городишь? Ну что ты городишь, придурок?»

— Да-а-а-а, сравнения с твоей ненаглядной я, конечно, выдерживаю. И зовут-то её Злата, и фамилия-то у неё Серебрянская, и волосы-то у неё платиновые. Не девушка, а склад драгметаллов! Что ж ты до сих пор не взялся за разработку этого месторождения?

Вопрос был язвительный, но, по сути, правильный. После ссоры с Ксюшей Егор надеялся, что вернётся страсть к Злате, но нет. И дело не в том, что Злата перестала быть запретным плодом, а в том, что он теперь смотрел на неё трезво. Он злился на Ксюшу, но к Злате злости не питал, потому оценивал объективно. После полутора лет подслащённого дурмана он смотрел на неё непредвзято. И чем дольше смотрел, тем яснее понимал: то, что она подавала как дерзость и прямоту, на деле — обыкновеннейшее хамство. Злата ехидничала и грубила, не заботясь о том, насколько глубоко и больно её слова задевают людей, притом люди эти не нападали на неё первыми. Ксюша бы так никогда не сделала. Но разве мог он сейчас всё это Ксюше сказать? Пришлось переводить стрелки.

— Ты лучше своим месторождением занимайся.

— Обязательно. — Вот же паразит — явно намекает на то, что у неё никого нет. — Но обойдусь без твоих советов.

— Да уж не сомневаюсь, вы и без меня справитесь.

— Конечно, справимся. — Знать бы, кто эти «мы». Ксюша и её потенциальная вторая половинка? — И уж точно не при твоём участии.

— Как будто я бы стал в этом участвовать!

— Как будто тебя бы кто-то пригласил!

Егор представил себе такое приглашение, и его перекосило.

— Топай вперёд.

— Сам топай.

Из принципа, точнее, из вредности, Егор пошёл в противоположном направлении — не к городу, а дальше в лес. Способности скоро восстановятся, они не пропадают надолго; и он успеет возвратиться в Стратимград задолго до Ксюши. А Ксюша пускай шурует на своих двоих. Одна-одинёшенька. Незадолго до сумерек. На лесе в радиусе десяти километров от города охранные чары, сюда не проберутся дикие животные или враждебно настроенная нечисть. Но, скажем, от подвёрнутой ноги эти чары не защитят. А ведь можно не только подвернуть ногу, можно упасть — и хорошо, если это случится не у крутого спуска либо обрыва, которых здесь предостаточно. Выругавшись сквозь стиснутые зубы, Егор сменил направление.

Заслышав движение за спиной, Ксюша обернулась и увидела Егора настолько близко, что вскрикнула от неожиданности.

— Обязательно было так подкрадываться?!

Он изучал её пустым, стеклянным взглядом. Ксюша отступила назад.