Никогда прежде Бристал не чувствовала себя такой беспомощной. Ей был очень нужен совет о том, как справиться со всем, что на неё навалилось, но кто на всём белом свете мог ей помочь? Кто мог ответить на вопросы, что мучили её? Кто мог подбодрить и утешить её в такие времена?
Бристал устало посмотрела на глобус у стола. К счастью, северное сияние, как и всегда, плясало над горами. Бристал вновь испытала приступ облегчения, убедившись, что ничего не изменилось, но на этот раз северное сияние подало ей идею.
Возможно, с одним человеком она всё же могла поговорить. Во всяком случае, с частью его личности.
Идея созрела быстро и превратилась в план. Ночью, когда все на Землях фей уснули, Бристал осторожно завернула красную стрелу в платок и надела тёплое сверкающее пальто. Затем тихо открыла окно кабинета и выплыла наружу в большом пузыре.
Бристал взмыла так высоко в воздух, как только могла, чтобы никто с земли её не заметил, и отправилась в путь. Она промчалась над территорией академии, над Землями троллей и гоблинов и наконец добралась до облаков, что клубились над Северным королевством. Чем дальше на север летела Бристал, тем холодней становился ночной воздух, и вскоре внизу показались заснеженные Северные горы. Но Бристал мчалась всё дальше, всё глубже в горы, туда, где почти не ступала нога человека.
Вдалеке над острыми вершинами горного хребта мерцало северное сияние. Бристал опустилась на снежный склон прямо под ним и лопнула пузырь палочкой. Суровый ветер захлестнул её морозной волной, и Бристал подняла воротник пальто, пряча лицо. Она понятия не имела, что именно ищет, но продолжала оглядывать холодную гору в поисках подсказки о том, куда идти.
Поначалу сквозь метель было ничего не разглядеть, но в конце концов Бристал заметила узкий вход в маленькую пещеру. Она протиснулась внутрь, радуясь возможности наконец укрыться от мороза. Взмахнув палочкой, Бристал осветила пещеру сотнями сверкающих огней. Они заполнили помещение как рой светлячков, и Бристал поняла, что оказалась вовсе не в пещере, а в длинном туннеле.
Она осторожно зашагала по подземному ходу, который уводил всё глубже и глубже в гору. По пути Бристал заметила, что стены туннеля испещрены следами когтей, будто по нему тащили некое жуткое существо. Как ни странно, именно это и подарило Бристал надежду – ведь как раз жуткое существо она и искала.
Не одну милю Бристал прошла по туннелю. А когда уже заволновалась, что ему не будет конца, тот привёл её в ледяную пещеру. Волшебные огоньки облепили самую большую сосульку на потолке и осветили всё вокруг, будто люстра. Бристал обыскала каждый угол и закоулок ледяной пещеры, но не нашла ничего необычного.
– Пустая трата времени, – проворчала она себе под нос. – Зря я сюда пришла, найти её не легче, чем иголку в стоге сена.
Бристал знала, что человек, которого она ищет, должен быть где-то в Северных горах – иначе северного сияния не было бы на небе, – но пришлось бы, возможно, обыскать тысячи пещер, чтобы его найти. Продрогшая и поникшая, Бристал села на ледяную глыбу передохнуть, готовясь отправиться домой.
И тут Бристал заметила краем глаза нечто странное. Высокая фигура наблюдала за ней из другого конца пещеры. Бристал испуганно вскочила и направила на неё палочку.
– Я тебя вижу! – крикнула она. – Не подходи!
Загадочный незнакомец повиновался и не сдвинулся с места.
– Кто ты? – спросила Бристал.
Ответа не последовало. Более того, неизвестный был так безмолвен и неподвижен, что это выглядело даже жутко. Бристал медленно подошла к дальней стене пещеры и поняла, почему не заметила фигуру прежде – та вмёрзла в ледяную стену! Бристал стёрла с неё иней и тут же отскочила – она узнала ту, кто томился внутри. Это была высокая женщина с большой короной в виде снежинки и в белой меховой шубе. Кожа её почернела и потрескалась от мороза, зубы были неровными и острыми, как битое стекло, а глаза скрывала тканевая повязка. Без сомнения, Бристал наконец нашла печально известную Снежную Королеву.
– Я знала, что в конце концов ты придёшь.
Этот голос возник из ниоткуда и испугал Бристал, но на этот раз он прозвучал в реальности, а не только в её мыслях. Бристал резко развернулась и направила палочку туда, откуда послышался голос. Красивая женщина, ясноглазая и темноволосая, появилась у неё за спиной. Одетая в сливовое платье и изысканного вида вуалетку, она с теплотой улыбалась Бристал.