– Всем войти в здание академии! – приказала Бристал. – Сейчас же!

Ученики услышали страх в её голосе и поспешили к замку. Вскоре к Совету присоединился и Хоренс. Он спрыгнул с трёхглавого коня на землю, вскинув меч и готовясь любой ценой защищать академию, но Бристал опасалась, что и этого не хватит, чтобы остановить загадочных противников.

Изгородь тряслась всё яростней, ветви лопались и хрустели всё громче. И вдруг в одном месте её листья мгновенно пожухли и осыпались на землю. Изгородь зачахла прямо на глазах, и в ней открылся проём, за которым показались незваные гости. Ехали они в большой карете в виде человеческого черепа. Карета была окрашена в чёрный цвет, а окна её оплетала паутина. Ни кучера, ни лошадей, ни колёс у кареты не было – она ползла на восьми деревянных ногах, как огромный паук. Карета пробралась сквозь изгородь и остановилась неподалёку от Совета. Медленно согнув паучьи лапы, она опустилась на землю. Дверь резко распахнулась, и наружу вышла незнакомка.

Это была привлекательная женщина в облегающем чёрном платье, которое обвивало её как змея. Кожа у женщины была бледна как кость, губы – красны как кровь, а её большие тёмные глаза подчёркивали пепельно-серые тени. Кончики её длинных чёрных волос пылали как тысячи угасающих спичек, окутывая женщину дымом.

– Так-так-так, – сказала она. – Надо же, как здесь всё пёстро.

Голос у женщины был весёлый, и академию она оглядела с лукавой усмешкой.

Бристал, конечно же, обрадовалась, что в академию вторглись не «Триста тридцать и три», но было в этой женщине нечто зловещее, что совсем не внушало доверия.

– Кто вы? – спросила Бристал.

Взглянув на неё, женщина улыбнулась ещё шире. Она двинулась к фее, и с каждым шагом у неё под ногами темнела и жухла трава. Бристал вскинула палочку, но незнакомку это ничуть не испугало.

– Совершенно ни к чему размахивать передо мной этой вещицей, дорогая, – сказала она. – Мы с тобой на одной стороне.

– Об этом судить мне, – отрезала Бристал. – Так кто вы такая?

– Меня зовут Госпожа Мара, – ответила женщина, коротко поклонившись. – А ты, должно быть, прославленная Фея-Крёстная. Твой сверкающий наряд и уверенный нрав несложно узнать даже издалека. Мы очень рады встрече с тобой.

– «Мы»? – переспросила Бристал.

– Девочки, выходите познакомиться с Феей-Крёстной! – крикнула женщина, обернувшись к карете. – И не забывайте о манерах!

Из кареты вышли четыре девочки-подростка. Всем им было лет по тринадцать, а одеты они были в одинаковые чёрные плащи с остроконечными капюшонами и в полосатые чулки под цвет их волос.

– Прошу любить и жаловать: Стеблина, Зайцилла, Пчелетта и Стежана, – сказала госпожа Мара. – Девочки, это легендарная Фея-Крёстная, она в представлении не нуждается.

Стеблина была самой высокой из девочек, и её густые зелёные волосы едва умещались под капюшоном. У Зайциллы заметно выступали передние зубы и подрагивал нос, её фиолетовые волосы были заплетены в две косы, а одна бровь была постоянно вскинута, как будто с подозрением. Пчелетта была самой низкорослой и кругленькой. У неё были короткие синие кудряшки и очки с очень толстыми стёклами, и казалось, она прямо-таки гудит от возбуждения, как шмель. У Стежаны были жёсткие оранжевые волосы, до странности широкий рот и глаза разного цвета – один синий, другой красный, причём синий был слегка побольше размером.

Девочки поклонились Бристал, и она заметила, что все они, как и госпожа Мара, носят на шее золотой кулон с белым лунным камнем. Девочки оглядели участок и недобро пофыркали, отчего Фее-Крёстной стало неуютно.

– Это ваши дочери? – спросила Бристал.

– О небеса, конечно же, нет, – рассмеялась госпожа Мара. – Я лишь их наставница, не более того. Никогда не понимала радости материнства. К чему дарить жизнь другим, если можно наслаждаться собственной?