Начало перелома было отмечено и современниками. «С наступлением третьего года, последовавшего за тысячным, почти все земли, но особенно Италия и Галлия, оказались свидетелями перестройки церковных зданий; хотя большая часть из них была хорошей постройки и в этом не нуждалась, настоящее соперничество толкало всякую христианскую общину к тому, чтобы обзавестись церковью более роскошной, чем у соседей. Мир как будто стряхивал с себя ветошь и повсюду облачался в белое платье церквей. В то время почти все епископальные, монастырские церкви, посвященные разным святым, даже маленькие деревенские часовни были перестроены верующими и стали еще краше... Все были под впечатлением жестокости бедствий предшествующей эпохи и терзались страхом перед возможностью в будущем утратить блага изобилия», — писал хронист Рауль Глабер.

Начался процесс внутренней колонизации — массовая распашка новых земель, корчевка лесов, осушение болот. Этот труд ложился в основном на плечи крестьянских общин, но и сеньоры, заинтересованные в новых доходах, всячески поощряли расчистки, приглашая на новые земли крестьян-пришельцев (госпитов), предлагая им льготные условия пользования землей.

Распространение технических усовершенствований было порой напрямую связано с изменением социальных отношений. Так, водяная мельница была известна еще в поздней античности и в Каролингскую эпоху, но повсеместное ее распространение началось с XI—XII вв. и, по-видимому, связано с укреплением баналитетных прав сеньора, обязывавших крестьян молоть зерно только на господской мельнице. Водяная мельница экономила трудовые затраты и обеспечивала более тонкий помол, чем старые ручные жернова, но она же становилась и средством контроля над урожаем. Сеньоры старались запретить крестьянам молоть зерно на дому (например, двор одного из аббатств был вымощен каменными жерновами, конфискованными у монастырских крестьян).

Развитие коневодства в связи с повышением роли конницы увеличило поголовье настолько, что на севере Франции в тяжелый колесный плуг с железным откидным лемехом стали запрягать не только волов, но и лошадей. И тогда старую упряжь (нечто вроде ошейника) заменил хомут, переносивший тяжесть на плечи лошади. В результате производительность труда возросла, и плодородные, но тяжелые почвы северо-востока Франции стали подвергаться многократному перепахиванию.

Чтобы взимать пошлины с проезжавших купцов, сеньоры, обладавшие теперь возможностью использовать барщинный труд крестьян, возводили мосты и ремонтировали старые римские дороги, способствуя развитию торговли. Сеньоры также организовывали ярмарки и рынки, старались обеспечить безопасность торговли — ярмарочные пошлины были особенно заманчивы. Наибольших успехов в этом удалось добиться графу Шампанскому: четыре города его графства (Труа, Провен, Ланьи и Бар-сюр-Об) регулярно проводили ярмарки, позже, в XIII в., ставшие главным местом встречи товарных потоков со Средиземного моря и с севера Европы и финансовым центром Запада.

Активизация торгового обмена способствовала развитию ремесла. Им занимались как крестьянские семьи, искавшие приработка в условиях все большего малоземелья и роста денежных платежей сеньору, так и профессиональные ремесленники, которых становилось все больше.

Во второй половине XI в. в Шампани и во Фландрии происходит настоящая революция в ткачестве: появляется горизонтальный ткацкий станок, приводимый в движение двумя работниками, что позволяло производить одинаковые куски сукна, которые затем подвергались дополнительной обработке. Это изобретение послужило базой для стремительного роста городов северо-востока Франции — центров экспортного ремесла.

В XI в. на территории Франции начинают появляться города нового типа.

Когда-то Галлия была страной городов, особенно плотной была их сеть на юге страны. Но античный город-муниципий, господствуя над округой, не был отделен от нее в правовом отношении. В эпоху раннего средневековья города пришли в упадок, резко сократилась их площадь. Так, раннесредневековый Ним весь умещался на площади старого цирка римского времени. В основном города выполняли роль резиденции правителя, административного центра. Подлинным хозяином города, как правило, был епископ, однако достаточно часто вокруг епископского города — ситэ — находились отдельно стоящие поселения — бурги — при каком-нибудь монастыре или вокруг замка светского сеньора. Горожане по-прежнему не отличались в правовом отношении от сельских жителей: они жили на землях, принадлежавших сеньорам, и несли соответствующие повинности, порой даже работая на барщине, причем были среди горожан и люди несвободного состояния. Но все же города сохранились. В X—XII вв. они обретают новую силу, становятся все более многолюдными, соединяя в себе множество функций — административного, религиозного, торгового, ремесленного центра.

Археологи установили, что рост городов с X по XIII в. шел в несколько этапов, но общей была тенденция к слиянию нескольких бургов в единое пространство. Горожане, как правило, без особого труда добивались от своего сеньора или сеньоров согласия на возведение новых стен, затем предлагали неплохие деньги за выкуп некоторых повинностей, позже выкупали право иметь свой суд. Важной целью было добиться записи обычного права и тем самым предотвратить возможность произвола со стороны сеньора (такие документы будут желанной, но трудно достижимой целью и для сельских общин). Права и свободы горожан фиксировались в хартиях городских вольностей — «хартиях франшизы», даваемых сеньором и утверждаемых королем. Поскольку сеньоров обычно было несколько и уж во всяком случае сеньор города, в свою очередь, был чьим-то вассалом, горожане часто играли на противоречиях между феодалами. Так постепенно горожане становились хозяевами своей жизни.

На юге, где античные традиции городской жизни были более сильны, чем на севере, этот процесс начался раньше, шел в основном мирным путем и привел к немалым успехам. В XII в. уже во всех южных городах была установлена коллективная форма власти — консулат. Довольно часто консулы были выборными представителями разных слоев городского населения — рыцарей, которых в этих городах жило довольно много, а также купцов и ремесленников. Позже эта система сменилась представительством от разных кварталов или (как, например, в Монпелье) от разных ремесел. На севере же борьба за городские свободы была более напряженной. Особенно упорно держались за свои права епископы (они были богаче светских феодалов, менее нуждались в деньгах и опирались на поддержку могучей церковной организации). Порой дело доходило до восстаний.

В 1070 г. восстание вспыхнуло в Ле-Мане, в 1076 г. — в Камбре, в 1127 г. — в Генте. В Лане горожане выкупили у короля право создать свою собственную коммуну. Но сеньор города епископ Годри предложил королю большую сумму за аннулирование коммунальной хартии, а затем собрал эти деньги с горожан. В ответ в 1117 г. начался бунт, в ходе которого епископ был убит.

Отстаивая свои права, горожане заключали между собой клятвенный союз — коммуну. «Горизонтальные» связи солидарности горожан оказывались ничуть не менее действенными, чем «вертикальные» связи верности в среде феодалов. Надо отметить, что формирование городской общины было, как правило, тесно связано с формированием общины церковной. У горожан был святой патрон, от которого они ждали защиты от внешних врагов, стихийных бедствий, эпидемий и внутренних неурядиц. На его мощах и приносилась присяга на верность коммуне. Когда сеньор совершал торжественный въезд в город, ему навстречу выносили драгоценную раку с мощами святого, и сеньор почтительно склонялся перед этим главным горожанином, клялся соблюдать привилегии коммуны, и только после этого его впускали в ворота.

Позже в городах начали возникать торговые и ремесленные союзы — корпорации (цехи) и ганзы. Чаще всего они также складывались на основе религиозных братств, созданных для почитания какого-либо святого. Члены братства устраивали торжественные процессии в честь своего патрона, организовывали пиры, обязывались помогать друг другу и поддерживать между собратьями мир и согласие. Параллельно они договаривались о совместных действиях против конкурентов, о контроле над качеством своей продукции и о борьбе за охрану своих корпоративных привилегий.

В итоге процесса, который в свое время получил у историков название «коммунальные революции», город становится, по терминологии того времени, университетом (universitas) — юридическим лицом, состоящим из равных в правовом отношении людей и способным управлять своими делами, выбирать своих руководителей. Так, например, город Сент-Омер с начала XII в. выбирал мэра, имел собственную печать, свою ратушную башню, набатный колокол, стены и выступал в роли «коллективного сеньора». Города обретали особый юридический статус, отличавший их от сельской округи. Такая правовая обособленность стала уникальной чертой западноевропейского города.