Регент также упрочил международные позиции Франции. Опасаясь, что в случае преждевременной смерти Людовика XV испанский король попытается присвоить французскую корону, герцог Орлеанский заручился поддержкой иностранных государств. В 1717 г. он заключил союзный договор со вчерашними противниками Франции — Великобританией и Соединенными провинциями (Голландией). Вместе с новыми союзниками он дал отпор попыткам Филиппа V вернуть под власть испанской короны Королевство обеих Сицилий, получившее самостоятельность в результате войны за испанское наследство. Война против короля из дома Бурбонов не добавила регенту популярности на родине. Но успех превзошел ожидания. Согласно Мадридскому договору 1720 г., Филипп V не только признал статус-кво в Европе, но и присоединился к тройственному альянсу. В знак взаимного доверия стороны договорились в будущем связать Людовика XV узами брака с испанской инфантой.
Хотя надежда занять французский трон не оставляла герцога Орлеанского, он с большим вниманием и заботой относился к Людовику XV. Регент пытался с ранних лет привить юному королю вкус к управлению государством: вел с ним длительные беседы, усаживал в председательское кресло на заседаниях совета. Людовик XV питал искреннюю привязанность к своему наставнику. Формально регентство закончилось, когда в начале 1723 г. юный король достиг возраста королевской зрелости (13 лет) и прошел обряд коронования. Но он оставил герцога Орлеанского у руля государства, назначив его на должность первого министра.
В целом регент сумел, хотя и своеобразными методами, сохранить преемственность в управлении государством. Ни в чем существенном он от принципов абсолютной, или административной, монархии не отступил. В его правление аристократическая оппозиция не смогла поднять голову и взять реванш за прежние поражения. С этой точки зрения регентство герцога Орлеанского являло собой контраст по сравнению с регентством двух вдовствующих королев в предыдущем столетии — Марии Медичи и Анны Австрийской.
Вместе с тем регентство герцога Орлеанского отнюдь не означало застоя в развитии Франции. Наоборот, оно способствовало оживлению самодеятельности и свободомыслия в обществе, которые в течение долгих десятилетий сковывала государственная дисциплина, навязанная Людовиком XIV. Регентство привело к смягчению строгих нравов, царивших при дворе покойного короля. Пример другим подавал сам герцог Орлеанский, стремившийся получить от жизни как можно больше удовольствий. Весьма символично было то, что он перенес свою резиденцию из Версальского дворца, где царил торжественный церемониал, в Париж. Центром политической и светской жизни стал дворец Пале-Рояль, сооруженный некогда для кардинала Ришелье и в конце XVII в. перешедший в собственность герцогов Орлеанских. Наступила эпоха «галантных праздников», которые запечатлел на своих полотнах Антуан Ватто. Балы следовали за балами. Особенно публика увлекалась маскарадами, которые трижды в неделю устраивались в Опере, а также в Лувре. Театральные залы ломились от зрителей. Возникла мода на салоны — неформальные вечеринки в домах столичной знати, на которые собирался цвет общества.
В XVIII в. классицизм уступает первенство новому художественному стилю — рококо. Этот стиль немного напоминает стиль барокко, распространившийся во второй половине XVII в. в основном в католических странах Южной и Центральной Европы. Поэтому искусствоведы иногда называют его «заключительной стадией» барокко. Но рококо отличается от барокко большей утонченностью и затейливостью убранства. Некоторые детали убранства особенно характерны для рококо и служат почти безошибочным признаком этого стиля. И главная из них — так называемая рокайль, стилизованная раковина с многочисленными завитками по краям.
Основоположником рококо в живописи являлся французский художник Антуан Ватто. Творчеству живописца присущ утонченный аристократизм, умение передать различные оттенки чувств и настроения. Эта черта особенно ярко проявилась в картинах, которые изображают дам и кавалеров, гуляющих на лоне природы и занятых исключительно самими собой («Общество в парке», «Капризница», «Паломничество на Киферу» и др.).
На картинах Ватто изображена достоверная, но вместе с тем какая-то театральная, призрачная жизнь. В них воплощена мечта художника о царстве тонких чувств и обходительного обращения людей друг с другом.
Век Людовика XV
После смерти герцога Орлеанского главным министром при молодом короле стал герцог Бурбонский, который считал своим первейшим долгом обеспечить преемственность династии. С этой целью он дал отставку испанской инфанте, слишком юной для вступления в брак, и в 1725 г. женил Людовика XV, которому исполнилось 15 лет, на дочери польского короля 22-летней Марии Лещинской. Супруга короля блестяще справилась с возложенной на нее обязанностью. За 10 лет она родила 10 детей, в том числе и дофина — наследника трона. Однако в политическом отношении брак французского короля с польской королевной выглядел скорее мезальянсом. Кроме того, Людовик XV довольно скоро охладел к супруге. У короля появилась фаворитка, за которой последовала длинная череда других (маркиза де Помпадур — только самая известная из них), сделавших личную жизнь Людовика XV предметом нескончаемых пересудов подданных. Общество, поначалу весьма благосклонное к юному королю-сироте, прозванному «возлюбленным королем», стало постепенно относиться к нему все более взыскательно.
Экономическое положение королевства и эффективность государственной власти в первые годы правления Людовика XV не внушали беспокойства. Благодаря миролюбивой политике, снижению налогового бремени, развитию торговли с колониями во второй четверти XVIII в. наметился подъем промышленного и сельскохозяйственного производства. Количество королевских мануфактур увеличилось к середине столетия до 243. Одновременно большое распространение получила другая, более свободная, рыночная форма крупного производства — рассеянная мануфактура и сельская домашняя промышленность, — на которую приходилась львиная доля выпуска как рядовых потребительских изделий, так и предназначенных для экспорта предметов роскоши, или, как тогда говорили, «изысканного вкуса». Государственный бюджет несколько лет подряд сводился с превышением доходов над расходами. Чеканилась полновесная золотая монета, курс которой не менялся вплоть до самой революции конца XVIII в.
Стараясь подражать своему прадеду, Людовик XV объявил в 1726 г., что намерен сам управлять государством. Однако его роль свелась в основном к представительским функциям. Он возглавлял торжественные церемонии, давал аудиенции просителям и должностным лицам, подписывал разнообразные распоряжения. Не обладая интеллектуальными и волевыми качествами своего предка, он фактически доверил бразды правления государством своим ближайшим советникам. Сначала функции первого министра исполнял воспитатель короля кардинал Флери, затем герцог де Шуазель. Они руководили министрами, которые, в свою очередь, опирались на многочисленный штат чиновников в центре и провинциях.
Серьезно подорвали репутацию Людовика XV неудачи его внешней политики. Стремясь помочь своему тестю Станиславу Лещинскому, он вмешался в войну за польское наследство 1733—1738 гг. Эта война закончилась поражением партии сторонников польского короля. Но некоторую выгоду от участия в ней Франция все-таки получила: герцогство Лотарингское и графство Барское были переданы во владение низложенному польскому королю с тем условием, что после его смерти они отойдут к Франции (что и произошло в 1766 г.). Зато участие в войне за австрийское наследство обернулось одними убытками. Первым выступил прусский король Фридрих II, захвативший в 1740 г. австрийское владение Силезию. На помощь ему, как традиционному союзнику Франции в борьбе с Габсбургами, поспешила армия Людовика XV. Однако в 1742 г. прусский король заключил с австрийцами мирный договор, фактически бросив своего союзника на произвол судьбы. Франция оказалась в критическом положении. Лишь победа над австрийцами в сражении при Фонтенуа 11 мая 1745 г. позволила избежать разгрома и даже занять Австрийские Нидерланды. Однако по Ахенскому миру 1748 г, Франция за свой вклад в войну не получила, в отличие от Пруссии, никаких территориальных приобретений. Молва обвиняла Людовика XV в том, что он принес в жертву Пруссии французские интересы.
Наконец, полной катастрофой для Франции стала Семилетняя война 1756—1763 гг. Она началась со столкновений между французскими и британскими колониальными отрядами в Северной Америке, где к середине столетия сложилась взрывоопасная обстановка. Узкую полосу британских колоний, протянувшихся от острова Ньюфаундленд до полуострова Флорида, с севера и востока охватывали французские колониальные владения — Канада, Новая Франция и Луизиана. Они преграждали доступ англичанам во внутренние районы Северной Америки. Поэтому столкновение Великобритании и Франции в Северной Америке было лишь вопросом времени. Весьма болезненно пересекались колониальные интересы обеих держав и в Индии (Ост-Индии), где к середине XVIII в. французы на зависть англичанам подчинили своему господству территорию, почти равную по площади самой Франции.
И Великобритания и Франция придавали большое значение дипломатической подготовке будущей войны, стремясь заручиться поддержкой могущественных союзников. В 1756 г. Великобритания заключила с Пруссией союзный договор, направленный как против Франции, так и против монархии Габсбургов. В ответ Франция и монархия Габсбургов, ранее на протяжении столетий враждовавшие друг с другом, объединились против общих врагов. К их союзу чуть позже присоединилась Россия, а впоследствии также Швеция, Саксония и Испания.
Война началась в 1756 г. внезапным нападением Пруссии на Саксонию. Военные действия развернулись на всем протяжении прусских границ — от Восточной Пруссии до западных прусских провинций.
Исход войны решался на полях сражений не только в Европе, но и в колониях. По численности населения британские колонии в Северной Америке в 20—30 раз превосходили французские, рассеянные на большой территории от Северного Ледовитого океана до Мексиканского залива. Вооруженным отрядам колонистов, которые пришли на помощь британским колониальным войскам, французы смогли противопоставить лишь союзные индейские племена. В 1761 г. в Индии вынужден был капитулировать гарнизон города Пондишери, осажденного англичанами.
Главным итогом Семилетней войны явилось то, что Франция практически утратила основную часть своей колониальной империи, созданной на протяжении предшествующих десятилетий. Она передала Великобритании большинство своих владений в Индии. В руках французов осталось всего лишь несколько городов. Франция потеряла также почти все свои владения в Северной Америке: Канада стала британской колонией, Луизиана была разделена между Великобританией и Испанией. Эти перемены закрепил Парижский мирный договор, подписанный между Францией и Великобританией в 1763 г. В результате Семилетней войны колониальное, военное и военно-морское могущество Франции было серьезно подорвано.
Ударом по престижу короля явился и первый раздел Польши между монархией Габсбургов, Пруссией и Россией в 1772 г. Польша была одним из бастионов так называемого восточного барьера, выстроенного французской дипломатией в XVI—XVII вв. против Габсбургов. Для Людовика XV и его окружения явилось полной неожиданностью, что два непримиримых на первый взгляд противника — Пруссия и Австрия легко нашли общий язык и договорились с Россией за спиной и за счет интересов Франции. Это наглядно свидетельствовало об ослаблении международных позиций Франции. Даже присоединение к Франции острова Корсика, купленного в 1768 г. у Сардинского королевства, не смогло изменить положения.
Внешнеполитические неудачи Людовика XV привели к тому, что впервые за многие десятилетия во Франции возникла политическая оппозиция королю. В отличие от прошлых времен, когда вызов королю традиционно бросала родовая знать, недовольная ущемлением своих прав и привилегий, на этот раз главной организующей силой оппозиции являлось «дворянство мантии». Считая себя по должности защитником законности, оно выступало с критикой абсолютизма, используя парламенты как орудие политической борьбы.
В последние годы правления Людовика XV парламенты неоднократно отказывались поддерживать различные реформы, предлагавшиеся правительством. В 1749 г. ими была отвергнута реформа налогообложения, в 1763 г. они выступили против намерения правительства отказаться от регулирования хлебной торговли. Острый конфликт вспыхнул в 1766 г. в связи с отказом парламента Бретани поддержать ряд финансовых мер правительства на том основании, что они не были предварительно согласованы с провинциальным сословным собранием. Разгневанный действиями оппозиции, Людовик XV решил в 1771г. распустить Парижский парламент, возглавлявший оппозицию королевской власти, и запретить продажу государственных должностей. Вслед за тем был образован новый парламент, члены которого назначались королем.