Людовик XIV не чуждался общения с просителями, прибывавшими из разных концов королевства. Посетители Версальского парка могли случайно встретиться на одной из аллей с королем, прогуливающимся в сопровождении небольшой свиты.
Придворным Людовик XIV подавал пример благочестивой и благопристойной жизни. Он тщательно выполнял церковные обряды. После смерти своей первой жены Марии-Терезии король тайно женился на вдове поэта Скаррона, ставшей маркизой де Ментенон. Она обладала большим влиянием на короля, но вела уединенный образ жизни.
Целью внутренней и внешней политики, которую проводил Людовик XIV, было усиление экономического и военного могущества Франции, расширение ее территории и колониальных владений. Одним из главных к тому препятствий он, с болью вспоминавший о временах Фронды, считал своеволие знати и непокорность подданных. В первые годы правления ему приходилось часто сталкиваться с заговорами знати и народными волнениями. Поэтому в течение всего правления король упорно боролся за укрепление государственной дисциплины, не останавливаясь перед суровыми мерами по отношению к тем, кто активно противодействовал его власти. В 1673 г. Людовик XIV отменил давнюю привилегию Парижского парламента — запретил ему представлять ремонстрации, т. е. требовать изменений в тексте королевских эдиктов и ордонансов до их регистрации. В Париже в целях предотвращения народных волнений была учреждена должность генерал-лейтенанта полиции. В результате энергичных усилий Франция покорилась воле короля: с 1680-х гг. он не сталкивался с открытым противодействием своей власти.
Не довольствуясь внешними формами покорности подданных, Людовик XIV стремился положить конец их разномыслию в религиозных вопросах. В его правление суровым преследованиям снова стали подвергаться французские протестанты (гугеноты), которые в течение минувшего столетия привыкли жить в условиях относительной свободы вероисповедания. В начале правления Людовика XIV во Франции насчитывалось около 850 тыс. протестантов. Власти прибегали к различным способам давления, чтобы заставить их отказаться от своей веры, в том числе и к пресловутым драгоннадам, т. е. принудительному постою войск (драгун). Подвергаясь со стороны солдат насилиям, грабежам, унижениям и издевательствам, протестанты стали массами переходить в католицизм, хотя зачастую лишь для видимости. Однако Людовик XIV счел это достаточным основанием для того, чтобы в октябре 1685 г. отменить Нантский эдикт. С этого момента все его подданные протестантского вероисповедания под страхом сурового наказания были обязаны перейти в католицизм.
Ревностные католики приветствовали эту меру как торжество истинной веры. Лишь единицы, в том числе знаменитый военный инженер маршал Вобан, предупреждали о неблагоприятных ее последствиях. Но их не послушали. В результате десятки тысяч гугенотов отречению от своей веры предпочли изгнание и переселились за рубеж — в Америку и протестантские государства Германии. В их лице Франция лишилась ценных работников и специалистов во многих отраслях хозяйства. С ними утекли за границу и значительные капиталы, столь необходимые для развития промышленности и торговли. Многие оставшиеся на родине протестанты вынуждены были скрывать свои убеждения. В начале XVIII в, они подняли восстание в защиту своей веры на юге Франции, в Севеннах. Одновременно с преследованиями протестантов власти Франции стремились искоренить инакомыслие и в лоне католической церкви. С благословения римского престола они запретили деятельность янсенистов.
Чтобы поднять авторитет королевской власти, Людовик XIV осуществил и широкую программу позитивных реформ, охватывавших различные стороны жизни королевства. Прежде всего следует отметить меры, направленные на унификацию правил судебной процедуры и королевских законов. Они были призваны покончить с царившими в этой области путаницей и противоречиями. Главным итогом реформаторской деятельности явилось издание Гражданского и Уголовного ордонансов, регламентировавших судебную процедуру по гражданским и уголовным делам. Отдельными ордонансами устанавливались нормы, регулирующие управление лесным и водным хозяйством, коммерческую деятельность, судоходство и эксплуатацию колоний.
Это была ограниченная по своим последствиям реформа, поскольку она не устранила издавна сложившихся различий между нормами обычного (кутюмного) права на севере королевства и римского права на юге, а также разнообразия местных норм обычного права. Вместе с тем меры Людовика XIV, подозрительно относившегося к самодеятельности своих подданных, были проникнуты идеей контроля со стороны государства над различными сторонами жизни общества. Но все же реформа имела позитивное значение, поскольку более четкая регламентация судебной процедуры повышала гарантии прав людей.
Руководствуясь популярной во второй половине XVII в. теорией меркантилизма, или активного торгового баланса, правительство Людовика XIV покровительствовало промышленному и сельскохозяйственному производству и поощряло политику колониальных захватов. Таким способом оно стремилось максимально обеспечить население страны необходимыми продуктами, сократить закупки товаров у иностранных купцов, наживавшихся на торговле с Францией, а следовательно, способствовать накоплению во Франции золота и серебра. Эту политику активно проводил в жизнь Кольбер, поэтому она и получила название «кольбертизм».
Самым ярким проявлением кольбертизма было создание большого числа мануфактур — крупных централизованных предприятий, основанных на ручном труде и предназначенных для массового производства высококачественных изделий. Это могли быть как казенные предприятия, принадлежащие короне, так и частные, владельцам которых на длительный срок (обычно на 20 лет) предоставлялась «привилегия» (фактически монополия) на производство и сбыт того или иного вида изделий. Казенная Гобеленовая мануфактура, основанная в 1662 г., выпускала высокохудожественные ковровые изделия (шпалеры, или гобелены). Привилегированная частная мануфактура Сен-Гобен, организованная в 1665 г., специализировалась на выпуске зеркал. При Кольбере число мануфактур, работавших во Франции, как минимум удвоилось и достигло 113. Они выпускали необходимые государству и сложные в изготовлении изделия — оружие и обмундирование для армии и флота, а также разнообразные предметы убранства для королевских резиденций, в том числе главной из них — Версальского дворца.
Наряду с мануфактурами Кольбер заботился и о развитии традиционного ремесленного производства. При нем была утверждена серия цеховых регламентов, свидетельствовавших о его стремлении улучшить качество изделий французских ремесленников.
Одновременно по инициативе Кольбера было образовано большое число монопольных компаний для торговли с различными концами света — Вест-Индская и Ост-Индская, Сенегальская, Гвинейская, Левантийская (для торговли с Восточным Средиземноморьем) и др. Для защиты колониальной торговли, а также для борьбы с главными соперниками Франции на море — Голландией и Англией в правление Людовика XIV был построен мощный военный флот, насчитывавший к концу столетия свыше сотни больших линейных и десятки легких кораблей. В его создании Кольбер принимал самое деятельное участие. Благодаря заботам министра были реконструированы морские гавани и подготовлены кадры морских офицеров.
Именно в годы правления Людовика XIV Франция стала одной из ведущих колониальных и морских держав. Еще в первой половине XVII в. французы основали несколько колоний в Америке — Новую Францию (Канаду), Кайенну, острова Ньюфаундленд, Мартинику, Гваделупу и др., а также в Африке — Сенегал. Уже в конце этого столетия они захватили восточную часть острова Эспаньола (Гаити) в Карибском море и проникли в Индию. В 1682 г. именем Людовика XIV было названо новое колониальное владение в бассейне реки Миссисипи — Луизиана.
Людовик XIV стремился играть доминирующую роль в европейских делах. Основные задачи внешней политики он воспринял от деда и отца — борьба с Габсбургами, обеспечение «естественных» рубежей королевства на востоке по реке Рейн. Рассчитывать на успех в этой борьбе ему позволяли огромные внутренние ресурсы Франции — одного из самых крупных, густонаселенных и процветающих государств Европы. Кроме того, благоприятным было и международное положение. Основные соперники французской монархии — австрийские и испанские Габсбурги — были ослаблены длительными войнами за господство в Европе, которые они вели в XVI — первой половине XVII в. Вестфальский и Пиренейский мирные договоры (1648 и 1659 гг.) закрепили их поражение.
Воспользовавшись смертью своего тестя, испанского короля, Людовик XIV заявил о притязаниях на Южные Нидерланды (в то время — владение испанской короны), хотя его супруга Мария-Терезия, испанская инфанта, при вступлении с ним в брак отказалась от каких-либо прав на наследство. Юристы французского короля в обоснование его притязаний ссылались на право деволюции (наследования имущества по старшинству), признаваемое местными обычаями. Последовал отказ, и тогда в 1667—1668 гг. Людовик XIV попытался силой захватить Южные Нидерланды (так называемая Деволюционная война). Вскоре после этого, в 1672—1678 гг., он развязал войну против Голландии.
В дальнейшем для обоснования своих притязаний на анклавы иностранных государей, преимущественно германских князей, оставшиеся внутри французской территории, Людовик XIV образовал специальные комиссии из числа юристов — так называемые палаты воссоединения. Их члены должны были разыскивать древние документы, на основании которых можно было бы доказать права французского короля на эти анклавы. Иностранным государям предлагалось принести присягу вассальной верности Людовику XIV, в противном случае им угрожали конфискацией этих территорий. Политика «воссоединений» оказалась настолько успешной, что в 1681 г. Людовик XIV, не утруждая себя никакими доказательствами, захватил город Страсбург.
В 1686 г., благодаря стараниям статхаудера Соединенных провинций (Голландии) Вильгельма Оранского, ряд европейских государств (Священная Римская империя, Испания, Голландия, Савойя, некоторые немецкие князья и мелкие итальянские монархи, а также Швеция) заключили тайный антифранцузский союз — Аугсбургскую лигу. В 1689 г. к Аугсбургской лиге примкнула и Англия. Таким образом, Франция оказалась в полной международной изоляции. Это, однако, не остановило Людовика XIV, который в 1688 г. ввязался в длительную войну с союзными державами, закончившуюся лишь в 1697 г. Рисвикским миром. Франция была вынуждена отказаться от ранее захваченных территорий в Каталонии, Южных Нидерландах и некоторых районах левобережья Рейна.
Наиболее длительной и тяжелой для Франции была война за испанское наследство 1701—1714 гг. Поскольку у испанского короля Карла II не было прямых наследников, он незадолго до смерти в 1700 г. объявил своим преемником французского принца Филиппа Анжуйского — внука Людовика XIV.
После некоторых колебаний Людовик XIV заявил о признании прав своего внука на испанский трон. Один из государственных деятелей Франции того времени воскликнул: «Пиренеев больше нет!» Эта фраза выражала стремление правящих кругов Франции к созданию объединенной франко-испанской монархии, равной которой по территории, численности населения, армии и экономическим ресурсам (учитывая испанские колонии) в то время не было бы.
Но произошло то, чего и следовало ожидать. Против Франции дружно выступили почти все крупные государства Европы. Военные действия развернулись в Испании, Нидерландах, германских землях, Италии и колониях. В результате длительной войны, до предела истощившей Францию, Людовик XIV был вынужден умерить свои притязания. По мирным договорам, заключенным 11 апреля 1713 г. в Утрехте (между Францией и Испанией, с одной стороны, и Великобританией, Голландией, Бранденбургом и Савойей — с другой) и 7 марта 1714 г. в Раштатте (между Францией, Испанией и Священной Римской империей), его внук все же сохранил испанскую корону. Однако Франция и Испания обязались никогда не объединяться под властью одного монарха. Франция к тому же лишилась части своих владений в Северной Америке (остров Ньюфаундленд и др.), которые отошли к Великобритании.
Главный итог войны за испанское наследство заключался в том, что потерпели крах намерения Людовика XIV изменить расстановку сил в Европе в свою пользу и добиться господства Франции в Европе и колониях. В результате действий антифранцузской коалиции баланс сил в начале XVIII в. был восстановлен: некоторое усиление позиций Франции благодаря воцарению в Испании родственной династии (испанских Бурбонов) было уравновешено территориальными и колониальными компенсациями, полученными другими государствами. В частности, Южные Нидерланды вошли в состав монархии Габсбургов.