Ни у кого из сородичей не было настолько длинных клыков или когтей, чтобы ими можно было дотянуться до мягкой плоти громадины, скрытой под толстыми пластинами. И ничто на свете не смогло бы пробить ее броню. Но как загонщики находили наиболее податливые выступы и пользовались длинными, чуть загнутыми костями для их обвала, так и охотники обтачивали и обламывали свои орудия, чтобы успешно пронзать добычу в известных только им точках промеж пластин. Первый удар всегда был за вожаком.
Острый Клык прыгнул на громадину сверху, занеся длинную, заточенную о камни кость. Исполнившие свое назначение загонщики не выходили на Широкое Место. Изможденные, они падали на колени или даже на четвереньки, ловя ртами воздух, некоторые и вовсе забывались коротким сном. Одни стирали пыль с глаз, прочищали носы, отплевывались и кашляли, другие массировали шеи, чтобы унять резь, возникшую после воя. Но все, кто остался в сознании, трепеща, наблюдали за финалом охоты. За тем, как кость Острого Клыка проехала по пластине и соскользнула со шкуры громадины.
Вожак, балансируя хвостом, спрыгнул с несущегося на стену, в тупик, ожившего камня, а со склонов на покрытую шипами спину уже летели другие охотники. Чтобы ударить, отпрыгнуть, увернуться, вскарабкаться за новой костью и вновь лететь вниз на огромную тушу. Они повторяли это раз за разом, пока разъяренная добыча металась, врезалась в склоны, ревела и убивала.
Тихий Шаг, забыв об усталости, завороженно смотрел на работу лучших членов стаи. Он относился к охотникам с благоговением и страхом, всегда во всем уступал им. Загонщик не представлял, как можно быть такими ловкими, быстрыми и сильными, как можно снова и снова добровольно кидаться на опасную махину.
Громадина переваливалась по Широкому Месту все медленнее, количество костей, торчащих у нее из спины, увеличивалось, и вот, после очередной атаки Яростного Удара она упала на бок, молотя лапищами воздух. Стая наблюдала, как замирали конечности, прервавшие жизни не только многих загонщиков, но и нескольких отличных охотников: размозжившие хребет Большим Глазам, раздавившие череп Короткого Хвоста, раскрошившие половину тела Тяжелого Бега.
Охота прошла успешно.
Над головами появился Яркий Круг, и стая прижалась к стенам, превратив все тени Широкого Места в скопления переплетающихся тел. Многие сородичи сидели с широко открытыми ртами, кое-как остужаясь в самое жаркое время. Более опытные, включая Тихого Шага, предались дреме, более молодые — не сводили с туши голодных немигающих глаз, готовые накинуться на нее, как только опасность исчезнет.
Когда Яркий Круг наконец покинул полосу неба, красневшую между склонами ущелья, часть стаи рванула к еде, и Тихий Шаг смог улечься удобнее. Его очередь придет не скоро. В начале подросший до участия в травле молодняк будет обламывать когти, пытаясь отделить пластины. Это поможет понять слабые места тем из них, кто вырастет достаточно крупным, чтобы стать охотником. Нынешние охотники будут ходить кругами, шипеть друг на друга и на нетерпеливых загонщиков. Когда одна из пластин оторвется, молодняк либо сам отбежит в сторону, либо его снесут с туши, пока самые сильные члены стаи будут утолять голод. Загонщики отберут пластину, чтобы съесть с нее остатки плоти, а детям ничего не останется, как раскрывать путь к недоступному для них мясу в других местах.
Потом подойдут женщины и молодняк, родившийся в прошлом сезоне, доплетутся некоторые раненые. Наевшиеся охотники проследят, чтобы те тоже утолили голод, пока молодые загонщики будут шипеть, нервно покачивать хвостами, приближаться к добыче со всех сторон, отталкивать юных и мелких — то есть совсем мальчат. Ведь, когда женщины начнут уходить, чтобы приступить к трапезе, тень покинут зрелые загонщики, вроде Тихого Шага. И снующим вокруг нетерпеливым придется еще подождать.
Первая пластина была оторвана с брюха громадины, столпившиеся охотники спешили проглотить самые лакомые потроха. Тихий Шаг даже сквозь дрему слышал шипение и клацанье зубов, когда сталкивались нацеленные на один кусок лапы Острого Клыка и Яростного Удара. Дважды за свою жизнь ему доводилось чувствовать подобное напряжение, он догадывался, что за этим последует.
Охота, едва не обернувшаяся провалом, унесла жизни многих членов стаи. Оставшимся же пищи оказалось вдоволь. Уже высоко горел Бледный Круг, когда сородичи, объевшиеся и заторможенные, доплелись до Источника. Многие принесли с собой не только хорошие кости, но и остатки мяса, на которое сейчас уже никто не покушался.
На первый взгляд ответвление лабиринта ущелий, куда раз за разом возвращается стая и где рождаются все сородичи, отличается от других разве что ступенчатыми склонами и множеством неглубоких уютных каверн. Но живут они здесь не из-за удобных стен.
Источник представляет собой основание одного из склонов. На отличном от всего окружающего черном камне светятся зеленоватые прожилки, что особенно видно в темноте. Когда небо из красного становится черным и появляется Бледный Круг, этот камень согревает стаю. Рядом с ним всегда спокойно и становится легче, если что-то болит. Не говоря уже о том, что чем ближе кладка к Источнику, тем больше вылупляется яиц.
Расположившись вокруг черно-зеленого камня согласно иерархии и попрятав кто-куда остатки мяса, стая была готова приступить к продолжительному сну, который неизменно следовал за успешной охотой. Предостерегающее шипение и два последовавших друг за другом щелчка зубов прозвучали совершенно не так, как во время обычной склоки. Сытой дремоты, еще мгновение назад охватившей стаю, и след простыл. Многие тут же поднялись и напряглись. Тихий Шаг тоже быстро встал и, вытягивая шею, попытался разглядеть то, о чем опыт подсказал ему ранее.
Острый Клык лежал у основания Источника, прижимая к себе Мягкую Кожу, дурманящий запах которой не оставлял сомнений о намерениях вожака. В двух шагах от переплетшейся хвостами пары стоял Яростный Удар. Вожак и лучший из охотников застыли, не сводя друг с друга глаз. Коричнево-янтарные Острого Клыка против золотых Яростного Удара. Зрачки обоих сузились до едва заметных черных палочек. Словно завороженные, члены стаи медленно приближались к повздорившим, пока вокруг тех не собрались, казалось, все. Но никто не подходил слишком близко, никто не пересекал невидимых границ, никто не смел вмешиваться.
Тихий Шаг понимал, что уязвленный как собственным промахом, так и точными ударами молодого охотника, Острый Клык, подогреваемый запахом женщины, захотел напомнить Яростному Удару, где его место. Но, внезапно зашипев на охотника, готовящегося ко сну неподалеку, он не ожидал получить отпор. Мягкая Кожа удивленно оглядывалась, не понимая, почему никто не спешит проучить выскочку и позволить вожаку вернуться к прерванному занятию. Она горела от желания и не хотела ждать. Стая, врезаясь друг в друга плечами, сформировала полукруг, который упирался в стену. Наверху плотной массой также сидели сородичи. Так образовался круг, из которого нельзя будет выйти, не решив вопроса. Завершение охоты видели все.
Продолжая глядеть в золотые глаза Яростного Удара, вожак зашипел. Не резко, совсем не так, как спровоцировал молодого охотника. Шипение было тихим, протяжным и холодным. Он давал Яростному Удару шанс одуматься, уйти от боя, оторвать взгляд, признать свое место. Несколько охотников и один загонщик вторили этому тихому угрожающему звуку. Столь незначительная поддержка оскорбила томящуюся Мягкую Кожу и она, вскочив, ощерилась на Яростного Удара, но тут же отступила. Последний не сводил глаз с вожака.
Легкая Рука выдернул женщину из круга, зажав ее между собой и Тихим Шагом. Иногда зарвавшихся юнцов стоит проучить, а иногда времена должны меняться. Сегодня Острый Клык промахнулся. Сейчас он отвел взгляд первым.
Яростный Удар прыгнул на не успевшего подняться вожака. Мягкая Кожа вздрогнула и прислонилась к Тихому Шагу. Мало ему было терпкого сладкого требующего запаха, а теперь еще и это прикосновение! У загонщика перехватило дыхание, а мышцы у основания хвоста характерно напряглись. Его мысли унеслись очень далеко от происходящего решения судьбы стаи.
Мягкая Кожа. Сколько раз она доставалась вожаку? А в те редкие сезоны, когда его внимание обделяло ее, охотники демонстрировали себя, казалось, готовые действительно поубивать друг друга. Ей не было нужды смотреть на кого-то ниже самых сильных членов стаи. И вот ее горячее готовое тело прижималось к Тихому Шагу. Несчастный загонщик понимал, что он может, действительно может, прямо сейчас овладеть этой женщиной. Но если уж стоящий рядом охотник Легкая Рука не рисковал пользоваться ситуацией, то чего уж говорить о Тихом Шаге. Все же демонстрация силы мужчин, достойных Мягкой Кожи, была очень наглядной.