Быть козлом всегда неприятно, а уж козлом отпущения и подавно. Тем не менее, большинство из нас наверняка хоть раз в жизни побывало в этой шкуре, иначе говоря, приняло ответственность за чужие ошибки и промахи.

Как родился этот фразеологизм?

Древние евреи практиковали особый ритуал, подробно описанный в Библии. В праздник Йом Кипур (то есть «день очищения») в Иерусалимский храм приводили двух жертвенных животных — козлов одинаковой масти. Первосвященник бросал о них жребий, после чего одного из козлов приносили в жертву, а на голову другого священник возлагал обе руки, исповедуясь в грехах сынов Израиля. Таким образом, грехи переносились на животное, после чего его уводили в Иудейскую пустыню и там оставляли или сбрасывали со скалы, где обитал демон пустыни — Азазел.

«И возложит Аарон обе руки свои на голову живого козла, и исповедает над ним все беззакония сынов Израилевых и все преступления их и все грехи их, и возложит их на голову козла, и отошлёт с нарочным человеком в пустыню: и понесёт козёл на себе все беззакония их в землю непроходимую, и пустит он козла в пустыню…» (Лев. 16:21, 22).

Вот этого-то козла и называли козлом отпущения, или Азазелем.

В христианской теологии козел отпущения является прообразом искупительной жертвы Иисуса Христа, взявшего на себя грехи мира: «Но Он взял на Себя наши немощи и понёс наши болезни; а мы думали, Он был поражаем, наказуем и уничижён Богом» (Ис. 53:4).

Впрочем, в некоторых древнехристианских сектах именем Азазеля называли Сатану, который должен быть наказан как первоисточник греха, то есть опять же послужить козлом отпущения.

Со временем выражение «козел отпущения» стало использоваться в качестве метафоры для обозначения человека или группы людей, на которых взвалили ответственность за несчастье.

Примеры использование «козлов отпущения» (в метафорическом смысле) можно найти в истории самых разных народов по всему миру.

Например, в древних Афинах козла заменяли люди, которых специально содержали для этой цели за государственный счёт. В большинстве своём это были опустившиеся и бесполезные существа — преступники или рабы. Когда над городом разражалось какое-либо бедствие — чума, засуха или голод, этих козлов отпущения выводили и приносили в жертву, обычно побивая камнями за пределами города. Каждый год 14 марта по улицам Рима вели одетого в шкуры человека, которого после этого били длинными прутьями белого цвета и выдворяли за пределы города. Славяне в начале Нового года (март) сжигали Зиму-Кострому — официально ответственную за все напасти.

Создание «козлов отпущения» может являться важной частью государственной пропаганды. Так, в нацистской Германии виновниками экономических и политических проблем были признаны евреи. В СССР все беды списывали на злобные происки «вредителей», «врагов народа» и «мировой буржуазии».

У козла отпущения есть масса личин и образов. Люди до сих пор испытывают неистребимую потребность в искупительной жертве, а значит, упорно не хотят брать на себя ответственность за течение дел в этом мире.