Венеция… Это удивительное место заслуживает поистине самых лестных отзывов. Неповторимый, атмосферный город,– воспетый известными поэтами. Он никогда не перестраивался и поэтому сохранил свой средневековой вид. Даже возвращаясь сюда не один раз, каждый может найти и узнать что-то новое для себя. Венеция – излюбленный город всех романтиков. Не зря по многим рейтингам он занимает лидирующие позиции. Но лично для меня этот город со всеми красотами его каналов, прелестями достопримечательностей не является чем-то невообразимым. Его тщеславие так и доносится из каждого уголка улиц, им пропитаны дома, сваи и деревянные пешеходные дорожки и даже песнопения, доносящиеся с гондол, лишь отдаленно напоминают привычные романтические мотивы, которые были присущи им до нашего века. Шум и гам, не утихающие ни на секунду из-за большого наплыва туристов, тем более не пробуждали романтики. Я был в Венеции неоднократно и, прибыв сюда в очередной раз, даже не мог подумать, что мое мнение об этом городе изменится так резко и молниеносно благодаря лишь одной встрече.

В назначенный день – двадцать второго ноября (с подачи Алекса) я приземлился в аэропорту Марко Поло. Я был приглашен на благотворительный вечер, а так как организацией моего визита занимался Алекс, подробностями меня не баловали. Да мне это было и не нужно. К сожалению, статус обязывал меня посещать так или иначе мероприятия подобного рода. В какой-то мере я смирился с этим и даже иногда находил это занятие забавным. Главное – найти правильную компанию. Я надеялся поступить так и в этот раз, а если компания не нашлась бы, то провел бы вечер в гордом одиночестве, где-нибудь на террасе с бокалом вина или шампанского.

Мне был забронирован номер в отеле «Гритти Пелэс», куда я и прибыл прямиком из аэропорта. Времени на изучение и осмотр самого отеля у меня не было, да это и не требовалось. У всех венецианских отелей класса люкс был стандартный набор качеств: великолепные росписи, мозаики и витражи, выполненные лучшими мастерами, мраморная отделка, мебель ручной работы, изысканная живопись. Все это придавало им особый шик, без которого у многих, кроме их удачного расположения, не было бы ничего. Недавние размышления Алекса о декорациях и людях идеально подходили для данного случая.

У меня оставалось порядка пяти часов, чтобы привести себя в порядок, одеться и прибыть в назначенное место. К слову о месте, отель «Гритти» был выбран совсем не случайно, и не потому, что ему приписывали статус лакшери. Просто он находился в непосредственной близости от палаццо, в который я был приглашен.

Шикарный обед, поданный мне в номер, пришелся как нельзя кстати. В самолете я приглушил голод лишь малосъедобными закусками и оттого испытывал общее недомогание, а возможно, это моя интуиция таким образом предупреждала меня о приближающемся вечере. Еще одним немаловажным моментом было то, что сразу после обеда мне доставили смокинг. Я привез его с собой и заранее отдал на ресепшне для отутюживания. Такая услуга часто практиковалась в отелях и пользовалась популярностью. Я закончил последние приготовления и вышел из номера. Часы на руке показывали 18.12. Чуть меньше часа оставалось до начала вечера. На улице, а точнее, на воде меня уже ждала гондола. Многие отели и палаццо в Венеции имели обычно два входа: с суши и с воды. Это было довольно интересным и удобным решением. Но я решил пренебречь комфортом в компании чудаковатого мужика в шляпе и пошел пешком. Тем более погода была на моей стороне: мелкий дождь закончился, так и не успев начаться, а небольшие тучи и вовсе разошлись, оголив ясное темное небо.

По узким улочкам прогуливались толпы людей. Среди них с легкостью можно было отличить здешнего от туриста. Последние отличались чрезмерным манерным поведением, так и норовили потрогать и сфотографировать каждый камушек, окружающий их. Хотя в глазах людей я и сам, наверное, мало чем отличался от туриста, так как город знал плохо и поэтому следовал по проложенному навигатором маршруту, то и дело останавливаясь и лупясь в телефон. Спустя минут пятнадцать я добрался до причала, поймал водное такси и пересек на нем Гранд-канал, оказавшись тем самым перед нужным мне палаццо. У входа меня встретил портье и уточнил несколько моментов. Затем я прошел внутрь. Небольшой темный холл, в котором я оказался, плавно переходил в освещенный не одной дюжиной ламп зал. Несколько винтовых лестниц, расположенных в разных частях зала, вели на второй этаж. Просторный и светлый зал в теплых тонах был наполовину заполнен людьми. Они мельтешили из угла в угол как муравьи, при этом громко разговаривая и смеясь. Каждый так и старался с присущей ему гордостью поделиться с другими своими историями и достижениями, при этом хаотично жестикулируя руками. «И это высший свет общества», – подумал я, пробираясь в самый центр зала, прилагая при этом немало усилий, чтобы протиснуться и даже пару раз удержать равновесие от возникающих столкновений. Когда я почти достиг цели, меня остановила рука, упавшая на мое плечо. В одно движение я развернулся, чтобы высказать негодование от этого, но успел лишь открыть рот. Передо мной стоял Роберт (тот самый, из Осло) в компании молодой девицы, которая явно не была похожа на его жену.

– Ну здравствуй, Ян! – он протянул мне руку, – как ты? Слышал, ты отошел от дел, правда?

– Здравствуй, Роберт. Не верь всему, что говорят. Это совсем не так, – соврал я.

Несмотря на то, что мы с Робертом были не только партнерами по бизнесу, но и хорошими знакомыми, он не являлся тем человеком, с которым я бы хотел обсуждать свои проблемы.

– Какими судьбами здесь? Давно прилетел? Ты один или в компании? – он заваливал меня вопросами быстрее, чем я успевал понять их суть.

– Я по приглашению, наверное, как и большинство присутствующих здесь.

– Ян, ты ведь не большинство. Я тебя знаю… – он замолчал, но по его тону и мимике можно было без раздумий понять, о чем он думает. «Я знаю, что тебе все это чуждо. Так зачем ты здесь?»

– Кстати, познакомься, это Мила, – видимо, заметив мое напряжение, Роберт сменил тему.

Я посмотрел на девушку и небрежно кивнул ей в знак приветствия. Ее и до того широкая улыбка, с которой она стояла все это время, стала еще шире, отчего мне захотелось рассмеяться, но все-таки сдержался. «Умом эта девица явно не блещет», – подумал я.

– Ян, может, выпьем? За встречу, так сказать.

– Роберт, извини, но я должен найти одного человека. Обещал ему кое-что, – соврал я, сделав это уже во второй раз.

И чтобы хоть как-то сгладить положение, хлопнул его по плечу и добавил:

– Не переживай! Вечер длинный.

Затем я двинулся в правую от них сторону. Он что-то еще крикнул мне вслед, но я уже достаточно отдалился от них и ничего не разобрал. Нет, я, конечно, мог бы остаться и поболтать, а возможно, и выпить с Робертом, но мое смурное настроение было категорически против этой затеи. В тот вечер мне нужна была совсем не такая компания. Описав полукруг, я наконец-то вышел к центру зала. Ровно посередине стояли фужеры с шампанским. Взяв один бокал, я стал осматриваться. Зал практически полностью заполнился людьми, но шума стало меньше – все ждали начала мероприятия. Приметив ближайшую лестницу, ведущую на второй этаж, я двинулся в ее сторону, решив, что наблюдать со стороны куда проще, чем быть в гуще событий.

Второй этаж был немноголюден. Лишь несколько человек из обслуги, метавшихся то вниз, то обратно вверх по лестнице, и человек пять гостей, которые с деловитым видом наблюдали за происходящим внизу, стоя возле балюстрады. Я решил последовать их примеру. Облокотившись на перила ограждения, я закрыл глаза. Все эти шум, гам, суета одномоментно растворились. На их место пришли воспоминания. Самые значимые события жизни, которые произошли со мной, накладывались одно на другое. Я задумался. «Кем бы я был, если не мои миллионы? Каким человеком? Добрым или злым? Счастливым или несчастным? А может, мне и вовсе не уготовано другой жизни, кроме той, в которую облачен сейчас… Или наоборот, это лишь одна из ступеней на пути к вершине под названием “счастье”, – думал я. – И какое оно, это счастье? Если деньги не имеют ничего общего с ним, то что имеет? Жалко, что у “счастья” нет оригинальной формулы. Так бы подставил свои значения, и все! Решил пример – стал счастливым!»