Губы Шестикрылой тронула усмешка.

Кивнув Фиару-Рейму, Пращурка растворилась в воздухе. Вместе с ней исчез и рубин.

Император был хмур, когда обернулся к Первой Королеве. Между бровями его пролегла глубокая складка.

– Я решу, как наказать тебя, женщина. Не думай, что я забуду. Может, тогда ты научишься ценить мои Дары.

О в отчаянье протянула к нему руки.

– Я готова на всё, мой огненный супруг! Клянусь, я завоюю твоё доверие снова!

– Уж придётся постараться. – Не выдержав, прошептала Вторая королева, склоняясь к уху Третьей. Но прошептала так, чтоб все услышали. Даже Императрица, сохранявшая до того бесстрастие на лице, прыснула в веер.

Этого О вынести уже не могла.

Гнев Императора, прилюдное разоблачение, порицание Пращурки… Но только не смех.

Только не публичное унижение.

– Я готова на всё! – запальчиво повторила Королева О, оглянувшись на императорских жён, не забыв патетично закатить глаза и заломить руки.

– Чтобы получить новый амулет. Ещё бы, – фыркнули из толпы придворных.

Фениксы неспеша и с достоинством поднимались, так же неспеша приводили одежду в порядок, но ушки у них были на макушке. К разговору у трона подданные Его Императорского Величества прислушивались ну очень внимательно.

– Чтобы снова безнаказанно делать всякие гадости. – Тут же поддержали из другого угла.

Император не посмотрел в сторону подданных, лишь сжал губы, сурово глядя в пустоту перед собой и в расфуфыренных рядах снова замолчали.

Правда, замолчали не все. Не все прибывшие на бал Полного Круга оказались подданными его Императорского величества.

– Вот как? На всё-на всё? Как это достойно и праведно! Я всегда говорила, что праведность твоя не знает границ, дражайшая сестра.

Явление ледяной свекрови было подобно выстрелу стрелы.

Величественная, надменная, просто до невероятности прекрасная своей гордой, безупречной красотой Великого севера Ледяная Ворожея горделиво вышагивала сквозь расступающиеся ряды придворных по направлению к трону. Одной своей метко брошенной фразой моя ледяная свекровь добилась чуть ли не той же тишины, что и Пращурка до неё.

– Так почему бы тебе не пройти обряд Самосожжения, сестрица? – продолжала Ледяная Ворожея. – Ведь всем известно, феникс возрождается, когда верит, что сгорает за правое дело. А что может быть более правым, и даже праведным, чем желание доказать мужу и всем сопричастным свою невиновность?