— Так точно! Но… Полковник, обращение без чинов… точно так же, как и в частях СС?

— А вот это тревожить не должно никоим образом. Мы не Schutzstaffel[7], а обыкновенные наемники. Солдаты удачи. На этом закончу. Можете быть свободны!

Артемьев проводил взглядом удалившегося новобранца и задумался. Афганистан. Значит, этот парень тоже побывал в этом пекле…

Решение вывести войска из Афгана, наверное, или даже наверняка, было самым сложным для Тихомирова. Но иначе было нельзя, и представитель СССР в Совбезе ООН выступил с речью. Его обращение urbi et orbi[8] транслировалось на весь мир, и Полковник тоже его видел. Тогда в баре все затихли, потрясенно уставившись на экран телевизора. Тишина была и среди дипломатов. К словам Советского Союза теперь прислушивались. В итоге, глас вопиющего в пустыне был услышан, и НАТО под эгидой ООН создало Коалицию. 40-я армия была выведена, и ее место заняли союзники, в основном, конечно, военнослужащие США, Великобритании и Германии, хотя мало кто из членов Атлантического Альянса оставался в стороне. Даже маленькая Эстония и та прислала своих людей.

Итог же оказался неутешительным. И советские, и союзные войска провели в Афгане по десять лет, но и тем, и другим пришлось отступить. Это была первая и самая маленькая победа будущего Исламского халифата. Потом будут другие. Радикалы постепенно захватывали власть, выигрывая на выборах в республиках, свергая монархов в монархиях, чужими руками устраивая государственные перевороты и гражданские войны. Турция держалась до самого конца, до последнего преданная заветам Ататюрка, но и ее подмял под себя набирающий мощь халифат. Фундаменталисты потеряли много сил и средств, пока не сломили тот хребет, на который опирались светские власти — армию…

…Рев турбин убаюкивал, но спать Артемьеву не хотелось, поэтому он разглядывал проплывающие в иллюминаторе облака, думая о своем.

— Артемьев, ты? — окликнули его.

— Только не делай вид, что ты удивлен, — ухмыльнулся Полковник. — Сам же билеты покупал.

Васимине ничего не ответил, повесил пальто на крючок и уселся рядом.

— Руководство распорядилось, чтобы в группе присутствовал мой человек, — сказал он.

Артемьев промолчал. С этим даже спорить не надо было.

— И кого ты назначил? — спросил Полковник.

— Я не назначал, — возразил Васимине. — Он сам вызвался.

— Подозрительно. Проверил его?

— Два раза. Вроде бы все чисто, никаких посторонних контактов перед операцией не замечено.

— Меня смущает слово «вроде бы», — Артемьев посмотрел на Васимине.

— Сам знаешь, в нашем бизнесе кристально чистых нет.

— Это точно, — растягивая слова, произнес Полковник, и его память услужливо прокрутила все то, что его интересовало в данный момент…

Только что получившему лейтенанта Бергману было предписано набрать себе группу. Он как раз вернулся с задания, когда ему пришел приказ.

— Вот блин! — только и сказал Бергман, вчитываясь в бумагу. — Даже отдохнуть не дадут.