На этот раз получился не бой, а бойня. Шаман оказался совершенно не готов, безусловно, личная защита у него имелась, и даже остановила один дротик с дополнительным усилением, но вот второй до тела добрался, мне даже не пришлось пускать вход свою ручную пневматическую пушку. Ну а дальше все просто, атакующие щиты, которые опрокинули кочевников, массированная стрельба из арбалетов и добивание выживших. Никого в плен мы брать не собирались, ни к чему это, слишком уж нехороший этот кочевой народ наглый и беспардонный, их даже собственные предводители родов под страхом смерти держат, иначе управлять ими не получается.

После этих побед, у нас появился какой-никакой опыт. Так-то рано говорить, что мы стали экспертами по борьбе с террором степняков, но начало положено, дальше будем думать над тактикой и разнообразить приемы ведения войны.

Как только у нас появилось время для небольшой передышки, я занялся атрибутами шамана, надо было разобраться откуда берется у них такая сила, ведь по слухам шаманы не пользуются магемами при формировании конструктов, они вообще обходятся без этих конструктов. Но мои защитные артефакты не сами по себе разряжались, а под ударами потоков силы, и еще меня беспокоило непонятное воздействие на грона, от которого он разлетелся брызгами, лично я не мог представить конструкт сходный по действию. Первое что мне удалось понять, это то, что никаких артефактов и накопителей силы шаманы не использовали, что и предполагалось, ведь рунное письмо у степных народов отсутствовало как класс. Зато обнаружился мощнейший артефакт природного происхождения, в одном случае это был череп какого-то зверька, с частью позвоночника, в другом большая кость, отделанная как скипетр. Но и то и другое было украшено похожим орнаментом, отображающим сложные плетения, переходящие одно в другое, причем плетения эти были вырезаны очень тщательно, прямо изобразительное искусство, если не обращать внимания на сам предмет украшения.

Подозревая, что не стоит вот так сходу исследовать действие шаманских атрибутов, сначала обвешался защитными артефактами с ног до головы, а потом осторожно попытался силой просканировать скипетр, почему-то он показался мне менее опасным. Ответка прилетела сразу, не то чтобы сильно смертельная, но без защиты пришлось бы кисло, и тут мне посчастливилось засечь отголоски магии разума. После того как я проанализировал полученный результат появилась гипотеза, которая еще требовала своего подтверждения. Дело в том, что шаманы сами не взаимодействовали с магическими потокам, они вообще не умели этого делать, зато они умели договариваться с духами, которые и делали все что надо. Но из исследовательских трудов мне известно, что духи никогда и ничего просто так не делают, не страдают они альтруизмом, а, следовательно, их требуется чем-то заинтересовать, дать пищу. Что есть пища для духа? Естественно, ничем материальным духа не накормить, а вот обрядом запросто, дух питается эмоциями человека…. Хм, а если дух должен быть агрессивен, то его следует питать другим духом, тем, который не сможет постоять за себя. Но для этого требуется другой обряд, тот который заканчивается смертью, то есть высвобождением нового духа, который и послужит пищей. Хорошо если это дух животного, а вдруг человека? Каннибализм какой-то получается.

Но ладно, все это рассуждалки, меня интересует другое, как бороться с шаманами, я уже почувствовал их мощь на себе, и мне это совсем не понравилось, надо искать способ нейтрализации их воздействия, а то, как бы не пришлось в следующий раз стать пищей для этих природных артефактов. Думал и экспериментировал долго, но все труды оказались напрасными, духи плевать хотели на все мои манипуляции и по-прежнему неслабо давали сдачи, скоро уже защитные амулеты разрядятся, а им все нипочём. Теперь становится понятно, почему эти «одухотворенные» не испытывают усталости. С чего им уставать-то, вызвал духа, да и приказал ему, сделай то-то и так-то, а где этот дух силу возьмет его не волнует. Вот бы таких себе в услужение завести, пусть не духов, а хотя бы привидений…. Стоп, а вообще, чего это я парюсь, раз всю работу по просьбе шамана выполняют его духи, то и хрен с ним, у нас есть некий раздел магии, который призван бороться со всякими потусторонними проявлениями. Вообще-то он применяется против призраков и прочей подобной гадости, но кто сказал, что все это не подействует на духов? Основа то одна.

Проведенный эксперимент подтвердил мою правоту, после того как были активированы «призрачные» разрушители и «изгонятели», скипетр в ответ на наглое сканирование предпочел промолчать. Что и требовалось доказать, получается, при встрече с шаманом достаточно накачать силой конструкты, которые предназначены для борьбы с призраками, и пусть он попробует докричаться до своих духов. Опс, а ведь отсюда вытекает еще одна неприятность, ведь если магический конструкт формируется духом, то защититься от него не всегда представляется возможным, кто мешает создать смертельный конструкт прямо в теле человека в обход всех защитных амулетов? Вот теперь становится понятным, почему грон разлетелся брызгами, не сумев пробиться через защиту, шаман решил воздействовать сразу изнутри, и это ему удалось. Хотел бы я знать, что он подумал, когда его призрак не сумел уничтожить иллюзию. Однако, смех смехом, но надо опять думать и дорабатывать амулеты защиты, атака бесплотных духов это серьезно.

Впрочем, особо много времени, раздумывать у меня не было, успехи нашего отряда сразу стали широко известны и если раньше нам приходилось соблазнять наемников обещаниями хорошей оплаты, то теперь они хотели влиться в наши ряды даже за минимальное вознаграждение:

— Отряд герцога единственный, которому сопутствует удача, — говорили они, — у других дела идут печально, почти никому не удалось достичь хоть какого-то успеха.

Ну, что же, я не против, большей численностью воевать гораздо проще, главное, чтобы у нас была надежная связь и исполнительные командиры, а то плохо когда нет дисциплины. Однако некоторые небольшие группы наемников так и не влились в наш отряд, для них у меня было отдельное задание, нам было необходимо везде иметь тех, кто в нужный момент сможет провести диверсию. С такими группами я заключал отдельное соглашение, и они тихо растворялись в окружающих лесах, о них никто не должен был знать.

Не буду описывать наши дальнейшие действия, не верьте тому, кто считает, что война до предела насыщена событиями, вовсе нет, стычек со степняками у нас было не так уж и много. Да, удалось разгромить еще два отряда, но там успех был не так очевиден, шаманы со своей личной охраной все же сумели выскользнуть из западни. Теперь они очень осторожны, и как только рвется связь с духами, так повелители этих духов сразу бросают все и улепетывают во все лопатки, оставляя своих соплеменников на произвол судьбы. А жив шаман, жив и отряд. Это был наш последний крупный успех, после этого степняки не стремились с нами связываться вообще, зато маневров было хоть отбавляй. Все же умные командиры возглавляли вражеские отряды, но мы потихоньку выигрывали у них за счет грамотной стратегии, не допуская врага на заселенные территории. Пусть немного поголодают, говорят для здоровья это полезно.

А пока суд да дело, потихоньку затягивали петлю, так-то легионеры не обладали требуемой подвижностью, но дороги перекрывали надежно, отряды степняков постоянно теряли пространство для маневра, недалек тот день, когда мы окончательно сожмем кольцо окружения. Однако не все обладали нужным терпением, то один отряд под предводительством местного дворянства пытался с наскока разобраться с кочевниками, то другой оголял мой фланг, отправляясь мстить за поругание чести. Результат почти всегда был одинаков, остатки отрядов возвращались изрядно пощипанные и долго еще не являлись боевой единицей, времени залечить раны и пополнить ряды требовалось немало. А это было плохо, очень плохо, ведь эти отряды степняков пока так себе, передовые силы, разведка боем, а вот те сведения, которые мне донесла дальняя разведка, заставляют сильно задуматься. Выход из строя каждой боевой единицы сильно расстраивал меня. А вот наших правителей нет, они почему-то уверились, что победа близка и постоянно слали мне депеши с требованиями поскорей разобраться с врагом. Даже Оливия один раз не выдержала:

— Я понимаю, что удача преследует тех, кто хорошо готовится к битве, — заявила она мне, — но тебе не кажется, что пора посвятить меня в свои планы.

— Почему нет, — пожимаю плачами и разворачиваю на столе карту, где намечены места расположения отрядов, — вот смотри, какая у нас не сегодня сложилась ситуация. Почти все отряды степняков выдавлены нами на Север, и уйти они оттуда они сегодня не могут, так как две существующие дороги в восточном направлении перекрыты легионами, лесные тропы тоже контролируются группами наемников. Малыми силами не пройти, а большие мы успеем отследить.

— Это понятно, но что из того? — Пожимает плечами благоверная. — Мы что, так и будем их там держать?

— Так и будем, — подтверждаю ее догадку, — и если понадобится до конца лета. Сюда от столицы идут легионы, и идти им еще примерно половину огна, без них мы не будем атаковать кочевников, слишком большие потери в этом случае ожидают нас.

— То есть, ты хочешь разделить славу разгрома степняков с армией?

Да уж, кому чего, а жене нужна слава, мало ей того что есть, еще подавай, вот ведь неугомонная.

— Дело не в славе, — вздыхаю я, — подумай почему степняки вместо того чтобы двинуться сразу к границе и выскочить из мешка, который мы им организовали, сами полезли в западню?

Оливия на время задумалась:

— Ну, не знаю, — сдалась она, — только если они рассчитывают на чью-то помощь.