– Я не пойду! – крикнула Вертрана в потолок. – Не дождетесь!

Через пару часов жуткой головной боли у нее хлынула носом кровь. Даже не вытереть – запястья-то скованы. Верта уперлась лбом в прохладную спинку и тяжело дышала, глядя, как капли пятнают застиранную простыню.

«Вернитесь… Вернитесь…»

Слова эхом бились внутри черепной коробки, причиняя боль. Еще через час судорогой свело живот. Верта со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы. А вот это уже плохо: если не подчинится, потеряет ребенка. И если подчинится – тоже…

– Чтобы вы все сдохли, сволочи! – завопила она. – Да сколько же можно над нами издеваться!

«Возвращайся, – подсказывал голос разума. – Директриса обязана вызвать Конора. Он тебя вытащит!»

Это было единственное правильное решение, но оно означало, что Вертрана сдается. Что никогда ни для одной воспитанницы не останется другого выхода, кроме как терпеть любые гадости и пинки. И быть благодарными, точно комнатные собачки, уже за то, что их иногда гладят и позволяют спать в одной постели с хозяевами.

– Я свободна… – прошептала Верта, теряя силы, мучаясь от боли. – Я свободна…

Она лишилась чувств, а очнулась на улице. Брела, пошатываясь, выставив вперед руки, точно сомнамбула. Прохожие шарахались от девицы жуткого вида – лохматой, простоволосой, в измятом платье. Верта вскрикнула и бросилась к ближайшей ограде, вцепилась трясущимися пальцами, изнемогая от усталости.

– Девочка, тебе помочь, милая? – осведомилась сердобольная пожилая женщина.

«Если бы мне можно было помочь!»

Вертрана покачала головой и разжала руки. Бесполезно. Надо идти и смело посмотреть в глаза своей судьбе. Ишь, размечталась, жалкая уличная крыса… О любви, о преданности, о семье, о детях… Это не для тебя!

Оказывается, в бесчувственном состоянии она преодолела большую часть пути. Уже виднелись распахнутые ворота – Институт встречал своих воспитанниц с распростертыми объятиями. Институт. Проклятый. Никуда от тебя не деться. Въелся в кровь и плоть.

– Сегодня все закончится, – пообещала себе Вертрана и поковыляла вдоль улицы.

Едва перешагнула невидимую границу, и боль тут же отступила, растворилась. Прислужницы, что стояли наготове, заботливо подхватили под руки.

– Ох, детка, намаялась. Что же ты, надо было сразу спешить. Ничего, ничего… – приговаривали они на два голоса.

Они заволокли запинающуюся Вертрану на крыльцо, помогли подняться по лестнице на третий этаж, привели в розовую спальню. Верта шагала, безразличная ко всему, мечтая лишь о том, чтобы все поскорее завершилось.

– Вертрана! – воскликнула Дженни, первой заметив Верту. – Ой, бедная, что с тобой?

«Розочки» окружили подругу, которую не видели с того самого дня, когда она вылезла через окно. Помогли сесть, набросили на плечи одеяло. Алана из своих рук напоила Вертрану теплой водой.

– Мей? – тихо прошептала Верта.