Максим с аппетитом принялся поглощать салат и с набитым ртом стал рассказывать, прерываясь только на то, чтобы отправить в рот очередную порцию:

— Да, со всеми созвонился… С Артемом еще утром разговаривали. Сказал, что уже собирается в аэропорт, только у них там погода неважная. Снегопад! Но если рейс хоть немного задержат… то он домой заезжать не будет… Сразу к нам.

— А где сейчас Артем? — поинтересовалась Инга.

Намазывая обязательные к новогоднему столу бутерброды с красной икрой, она передала один Марго.

— Будешь? — предложила та бутерброд Максиму.

— Спасибо! — Он сразу откусил от него половину и ответил на вопрос: — Тема сейчас в Северодвинске, под Архангельском.

— А что он там делает? — как можно равнодушнее спросила Инга.

— Вообще-то у него там семья: жена, дети. Навестить поехал.

— Вообще-то не ври, пожалуйста! Никакой семьи у него нет, он сам говорил! — Она повернулась к Марго: — Как ты его терпишь?

— Максим, действительно, — проявила солидарность Марго.

— Что — Максим? — Он поставил пустую тарелку на стол и запихнул остатки бутерброда в рот. — Откуда я знаю, зачем он туда поехал? По работе, наверное.

— Так бы сразу и сказал!

— Что, уже и пошутить нельзя? — прожевывая, ответил он. — Между прочим, сегодня Новый год!

***

Первым, к десяти часам вечера, приехал Миша Лебедев со своей девушкой. Он был ответственным за спиртное, и его ждали больше всех. Максим подхватил у него пакеты с «важным» и поставил в холодильник — доводить до нужной температуры. Почти сразу за Мишей подъехали и все остальные… Кроме Артема. Максим несколько раз пытался до него дозвониться, но безуспешно: по всей видимости, он был вне зоны доступа.

В полдвенадцатого все уселись провожать старый год, а место рядом с Ингой так и осталось пустым. Казалось, что ее это совершенно не заботит: она шутила и веселилась вместе со всеми… Наконец, по телевизору с новогодним посланием к стране обратился президент — все приготовились. Марго дала Инге карандаш и, разорвав листочек бумаги, поделилась с ней половинкой, после чего под бой курантов девушки бросились записывать свои желания.

Максим к таким вещам относился снисходительно, но все-таки краем глаза попытался подсмотреть, что пишет Марго. Та, словно почувствовав неладное, тут же прикрыла листочек ладошкой, и Максим остался ни с чем. Тогда он незаметно перевел взгляд на Ингу — и к своему удивлению обнаружил, что она, которую трудно было заподозрить в девичьих предрассудках, тоже писала. И тоже прикрыла записку ладошкой! Видимо, мужчины чего-то не понимали… Ну и ладно, пускай себе пишут.

— Зажигалку! — крикнула Марго.

Кто-то из ребят тотчас поджег им записки, и, дождавшись, когда они догорят, девушки бросили пепел в бокалы с шампанским. В это время, глядя на экран с курантами Спасской башни, все хором заканчивали считать:

— …Одиннадцать! Двенадцать. Ура-а!