А ведь еще пришлось найти время для занятий! И если урокам от сестер Драгари Хестер была искренне рада, то изучение придворной жизни ей давалось с трудом. Но она старательно впитывала новые знания просто ради того, чтобы поскорее завершить свое общение с леди Моример, ибо та была воистину невыносима!
Едва лишь Хестер вошла в спальню, как ее окружили камеристки. Люсиль уверенно командовала своими подружками, и леди Элеарская сама не заметила, как оказалась в глубокой ванне. Наслаждаясь тонким цветочным ароматом и горячей водой, она искренне сожалела о том, что и эту ночь проведет одна, в холодной постели.
Увы, но неделю перед свадебным ритуалам нужно было провести в «чистоте тел и помыслов». И, как показала практика, чтобы достичь этой самой «чистоты», Хестер и Даррену нужно находиться в разных частях Старшего Замка.
«А завтра мы будем так вымотаны, что даже не вспомним, как правильно целоваться», – со смешком подумала леди Элеарская.
Ночь пролетела как один миг. Хестер показалось, что вот она еще посмеивается над собственными мыслями, а вот ее уже будят камеристки.
Этот день Ее Императорское Величество вновь проведет без своего супруга: ей предстоит посетить городской дом исцеления и сиротский приют. Увы, Даррена она увидит лишь поздно вечером, во время ночных бдений в храме.
Уже усаживаясь в золоченую карету, леди Элеарская заметила нездоровый румянец на щеках Милли и злорадную усмешку в уголках губ Вайолин.
– Что-то интересное произошло? Ох, Конфи…
Волка, запрыгнувшая в карету, чувствительно прошлась когтистыми лапами по ногами Императрицы, а после, поняв, что места ей не хватит, выпрыгнула назад, чтобы через секунду разместиться на крыше кареты. И никакой мороз ей был не страшен.
– За полгода твое влияние взлетело до небес, – хмыкнула волчица, – и многие леди возжелали приносить тебе тапки, подавать книги и услаждать твой слух игрой на клавесине.
– В моих покоях нет клавесина, – фыркнула Хестер, – тапки я заколдовала, и они сами прыгают мне на ноги, а книги я предпочитаю выбирать сама.
– Примерно так я и сказала, – хихикнула Милида. – И добавила, что надо было раньше думать. На что они надеялись? На переворот?
– И все тут же пошли пятнами, зашипели и ретировались, – мрачно добавила Вайолин. – Пока мы и наши истинные рисковали собой ради Империи, эти квочки сидели по норам и ждали, кто победит.
Милли же, оправив свое небесно-синее платье, приподняла изящную руку и выразительно покрутила запястьем.
– А еще им не дают покоя твои подарки.
Лунное серебро и сапфиры для Милли, зачарованное золото и черный морской жемчуг для Вайолин – Хестер начала эти браслеты задолго до схватки с Мартинером. Но закончила совсем недавно, когда лучше освоила колдовское плетение Драгари. Теперь ее фрейлины были не только защищены, но и обладали уникальными для Элеарской Империи артефактами.
Для Даррена Хестер тоже подготовила подобные артефакты, и он, впечатленный вложенной ею магической силой, клялся никогда не снимать подаренные наручи.
– Вот уж чего им ждать не стоит, так это даров, – усмехнулась Хестер.
На деле же у нее был подготовлен зачарованный кулон для баронессы Льяла. И ворох памятных мелочей для остальных участниц чайного клуба.
Императрица понимала, что ей нужна свита. Что не получится ограничить свой круг лишь двумя подругами. Но точно так же она знала, что не желает приближать к себе тех, кто даже не попытался оказать поддержку Императрице, что осталась в одиночестве. Да, она справилась. Но зачем ей те, кто пришел на готовое? Сейчас, после блистательной победы, после заключения под стражу б