Леди Элеарская устало откинулась на кресло и, прикрыв глаза, мысленно вернулась в тот день, когда в ее кабинет вошли три немолодые уже женщины…

«– Не трудитесь атаковать нас, Ваше Императорское Величество, – все три подняли руки, демонстрируя пустые ладони, – все же мы с вами состоим в родстве.

– Дьеллара Драгари была нам старшей сестрой, – проронила другая.

А у Хестер поплыло перед глазами.

– Вы ее помните?!

Третья, светлоглазая и рыжекосая, заливисто рассмеялась:

– Нет, что вы. А я вам говорила, что нас неправильно поймут! Я – Тайвира Драгари, это мои старшие сестры – Лирада и Льетта. Мы не сестры, просто наша колдовская школа сродни церковному ордену.

Леди Элеарская взяла себя в руки и указала гостьям на кресла.

– Присаживайтесь. Вы прошли сквозь всю мою охрану, значит, у вас есть какая-то цель.

– Мы хотим стать частью Империи, – легко и просто ответила Тайвира. – Это придумала Дьелла, она просто не знала, что Император и есть тот червь, что яростно грызет защиту источника. А после, когда она заточила его на острове, не было никого, кто мог бы принять это решение. Дьеллара потеряла право решать за Драгари, сам источник от нее отрекся.

– Отрекся? – переспросила Хестер.

– Это значит, что было лучшее решение, которым она не воспользовалась, – вступила в разговор Лирада. – Прямой путь не всегда верный, хоть и бывает легок. Поэтому крылатые стражи покинули Драгари и отказались возвращаться до тех пор, пока не появится новая старшая сестра.

Хестер вспомнила хохлатую птицу и кивнула:

– Понятно. Сейчас все сошлось?

– Да, имя новой старшей сестры появилось на скрижали, – с достоинством кивнула Льетта.

Леди Элеарская согласилась:

– Тогда я готова выслушать ваши пожелания, после чего представлю вас Императору. Кто из вас старшая сестра?

Они переглянулись, и с Тайвирра со смешком произнесла:

– А старшая сестра из нас – вы.

– Тайв! – другие женщины были сердиты, но младшая не унималась: