— А зачем это вам во дворец? Вы случаем не шпионы какие? Я, может, императора и не шибко жалую, но другого мне не надо.

— Мы не шпионы. И ничего дурного не замыслили. И вообще не выделывайся тут — не в твоих это интересах.

— Врешь! — выпалила пленница, а я ощутил легкое головокружение и слабость в ногах. Тело перестало подчиняться, а меня самого будто вынули из него, перемешали и засунули в череп на правах стороннего наблюдателя. Нечто подобное уже доводилось испытывать — именно так влиял на людей вампирский гипноз. — Вижу, что врешь! Замыслили недоброе дело! Кому-то навредить хотите, что-то у него украсть! Небось секреты важные и тайны государственные! Не буду вам помогать, шпики иноземные! Хоть пытайте, хоть убейте, а родину свою не предам!

— Пожалуй, возьму свои слова обратно, — выдохнул Герман. — С вурдалаком и правда проще, хоть у него мозгов вообще нет.

— Слушай, уважаемая. Да, мы хотим кое-что украсть, но от этого никто не пострадает. Проверяй.

Бабка нахмурилась, сверля меня цепким взглядом.

— Допустим, так и есть. Но пока не скажете точно, что и у кого задумали спереть — с места не сдвинусь!

— А то ты можешь… — фыркнул Щедрин и чуть усилил нажим.

— Не надо, — жестом велел ослабить хватку. — Ладно, твоя взяла. Мы — женихи, прибыли на отбор. Хотим взять на память исподнее принцессы.

Старуха уронила челюсть, несмотря на врожденный дефект челюстей, вытаращила зенки и посмотрела так, словно мы хотели убить Анну, надругаться над трупом, а потом съесть. Никогда не думал, что на жутком лице упырихи может проступить столь ярко выраженная смесь отвращения, ненависти и страха.

— Ах вы извращенцы поганые! Да как вам в головы такое могло прийти?

— Это мы-то извращенцы?! — Щедрин в недоумении всплеснул руками. — Ты себя вообще слышишь?

— А что я? Я ни у кого ничего не краду и зла не делаю!

— Ага, — я усмехнулся. — Только вот село, где ты кормишься, зимой с голоду вымрет. Потому что мужики вместо работы к тебе бегают.

— Да ну ее к лешему, — Гессен сплюнул. — Пойдем за вурдалаком.

— Не спеши. Нам в любом случае придется разобраться с этой бедой. Шутки шутками, а холопов надо спасать. Если не хотите мараться, сделаю все сам.

И для пущей наглядности выпустил из ладони сверкающую иглу — этакий мизерикорд для единственного смертельного удара.

— Ну-ну, полно вам, полно! — бабка затряслась, глядя на заклинание. — Трусы так трусы. Чай в них пароли и шифры не прячут, так что ничего страшного не случится.

— Другой разговор, — улыбнулся и подмигнул. — Но если попробуешь снова дать заднюю — прикончу на месте. Договорились?

— Д-да…