Довод подействовал. Щедрин медленно выпрямился, словно его не баба помяла, а боксер-тяжеловес в голову настучал, и сделал несколько резких пассов руками. Повинуясь приказу, на ноги вампирши хлынули грязь и глина, с каждым шагом наматываясь и натекая все больше, как сладкая вата на палочку. Но чудище замедлилось лишь после того, как комья наросли в половину ее размера. Благодаря этому Гессен разорвал дистанцию и ответным огнем запек глиняные гири, почти полностью лишив упыриху возможности двигаться.

Увы, счастье длилось недолго. Старуха просто стукнула по рукотворным камням кулаками, и те изошли трещинами и развалились, как битые горшки. Вновь почуяв легкость, чудище подскочило к помещику, сгребло в охапку и сигануло на противоположный край поляны.

— Что такое, малышок? — взяла бедолагу, как младенца. — Тоже хочешь поиграть?

Но парень уже не обомлел, а воспылал праведным гневом и острой жаждой мести. Глиняные осколки взмыли в воздух и соединились в угловатого усеянного острыми краями голема. Существо тут же бросилось на выручку хозяину и принялось осыпать старуху градом ударов с неуловимой для человеческого глаза скоростью. Слуга размахивал руками так быстро, что нагрел воздух рядом с собой, и вокруг завертелся слабый смерч, втягивая в себя опавшую листву. Но даже это не остановило врага.

— Ух, хорошо! — бабка подставила спину. — Как в баньке!

— Зараза… — процедил я. — Жаль, нет ружья…

— Не то слово, — хмуро бросил немец. — А ты не мог бы опять призвать свой меч из света, как тогда на балу?

— Боюсь, трусы принцессы не так сильно меня вдохновляют, как угроза подруге.

— А то, что эта нечисть с нами сделает, если победит — тоже недостаточная мотивация?

Голем меж тем рассыпался — столь сложные заклинания требовали постоянного контроля и жрали ману, как «хаммер» — горючку. Медлить нельзя — если не сумею задействовать все резервы, то узнаю на собственной шкуре, от чего тащатся местные мужики. А такой участи ни себе, ни друзьям не пожелаешь — уж лучше в самом деле поймать вурдалака: по итогу все равно возни меньше.

— Все вместе и в полную силу! — рявкнул я. — Не жалей гадину!

Вместо концентрированного луча ударил широким снопом — вреда меньше, зато Щедрина не задену. От столь яркого сияния бестия выбросила добычу и попыталась спрятаться за дерево, но утонула по пояс в разверзшейся под корнями яме. Земляная пасть тут же схлопнулась, надежно удерживая цель, а Гессен, помня об изворотливости и мощи бабки, без сомнений и сожалений окутал ее огнем. Я же добавил в ревущий водоворот золотого тумана, и после минутной прожарки старуха окончательно испеклась и заголосила:

— Хватит! Умоляю, пощадите!

Как говорится, великая сила и тает быстрее. Сколько бы вражина не хорохорилась, а против трех чародеев долго выстоять не смогла. То ли возраст сказался, то ли мы разошлись на всю катушку из-за опасения грядущих перспектив. Так или иначе, отпускать каргу без обязательств никто не собирался, и я потребовал с нее честного слова:

— Клянись служить нам, а не то испепелим!

— Клянусь! Всем, что мне дорого!

Мы развеяли магию и обступили бабку с трех сторон. Та почти не изменилась внешне, только кончики волос опалились, да морду покрыла копоть, так что особых угрызений совести никто не испытывал.

— Довольны? — с грустью и укором проворчала упыриха. — Будь я красивой молодкой, как ваши дворянки, вы бы так со мной не поступили… Вы бы на коленях предо мной ползали, чтобы я вашей кровушки отведала…

На сморщенных веках заблестели слезы, и мне даже на миг стало ее жаль, но я не позволил себе поддаться на эмоции, которые вполне могли быть фальшивой игрой.

— Ты давай на жалость не дави — не разжалобишь, — ответил я. — Уговор простой: помогаешь пробраться во дворец и идешь на все четыре стороны.