В зале раздались смешки, и пристыженный черт прикусил язык и растворился в толпе — ничего иного ему не оставалось. Кидаться на него с кулаками не стал — смысл, если все равно разнимут? Потом выцеплю где-нибудь одного — тогда и поговорим, а пока лучше заняться чем-нибудь более приятным и полезным. Впрочем, сказка длилась недолго — Альберт положил ладонь на плечо и сухо прошептал:

— Нам пора. Нужно кое-что обсудить наедине.

— Господа, — перед уходом обратился к помещику и офицеру. — Предлагаю собраться у меня через пару часиков.

Возражений не последовало — как и вопросов: все прекрасно понимали, зачем и для чего эта встреча. А вот суть разговора с наставником неслабо так озадачила. По возвращению старик налил полный бокал коньяку, выпил залпом и вновь плеснул до краев. Но теперь уже цедил понемногу, с задумчивым видом стоя у окна.

— Что-то стряслось? — я устроился в кресле и лишь тогда ощутил последствия чрезмерного напряжения: и физического, и морального.

В голове поплыло, будто сам выдул полный бокал, а ноги обмякли, как у тряпичной куклы. Сон навалился чугунной плитой, но я кое-как поборол дрему, ибо не хотел потратить на сон отведенное время в этом чудаковатом мире.

— Все участники отбора получат щедрые дары, — наконец сказал дедушка. — Независимо от результата, ты сможешь попросить его величество о том, чтобы вернуться домой.

— Знаю. А к чему эта секретность?

Альберт повернулся и сказал — четко и без экивоков:

— Я хочу, чтобы ты остался.

Сегодня какой-то поразительный день — одни слова шокирующее других просто. Не успел оправиться от испытания — а тут такое. Старик же посчитал мой ступор за сомнение и продолжил переманивать на темную сторону:

— Понимаю, ты принадлежишь иной реалии, но все же добился здесь немалых успехов. И хоть ты упорно отказываешься считать себя демоном, в хитрости, уме и силе ты переплюнул бы любого из них. Вместе мы добились бы еще больших результатов. Под моим руководством ты стал бы наследником, что возвысил бы род до небес. И подвинул бы гигантов вроде Каминского или Щедрина, а уж всякую шушеру заткнул за пояс, а то бы и растоптал. Но если ты уйдешь, Титовы закончат свой век и нищете и безвестности. С такой бездарностью, как Трофим, нас ждут только угасание и забвение. На ком его вообще женить? Как продолжать славную родословную? Ты же сам все видел…

— Вы ведь понимаете, что он это слышит?

— Понимаю! А что еще остается делать? Врать, какой он замечательный и какое великое будущее его ждет? Я всегда считал, что горькая правда лучше сладкой лжи. Правда позволяет отыскивать и купировать недостатки, прежде чем они накопятся, как снежный ком, и сломают тебе жизнь. А ложь… — Альберт вздохнул, — ложь превращает людей в идиотов. Ну он же еще маленький… Вы слишком строги к нему… Подрастет — и все получится… И вот итог — пришлось призывать демона, чтобы обласканное и зацелованное в гузно чадо не подохло в первый же день. Так что прикинь перспективы. Вдвоем мы свернем горы, и никто не сможет нам помешать.

— Предложение заманчивое, — вкрадчиво ответил я. — Но вы ведь понимаете, что никакой я не демон… А если бы и был им, то в Преисподней меня ждут замечательные дьявол-папа и суккуб-мама, а также крышесносная и восхитительная демоническая жизнь. В аду я родился и вырос, а тут и пары недель не провел. Я бы хотел побыть в гостях подольше, но…

— Ни в коем разе не настаиваю, — мужчина поднял ладони. — У меня нет власти над тобой, поэтому лишь предлагаю альтернативу. И смиренно прошу подумать над ней.

— Хорошо, — соврал из уважения. — Подумаю.

— Тогда не смею задерживать, — он снова посмотрел в окно. — Просто знай — я всегда мечтал о таком внуке, как ты.

Учитель ушел в свою комнату, а я медузой растекся по креслу, все сильнее погружаясь в тягостные думы о нелегком будущем. Из которых вскоре вывел тихий стук в дверь — вернулась Карина и первым делом встала напротив.

— Все в порядке? — спросила, с тревогой глядя на меня. — Не думала, что испытание выбьет вас из колеи. Простите еще раз.