На этом сходства со знаменитой картиной закончились, и начались отсылки на совершенно иной жанр — а именно, на мэш-ап из «Нечто» и «Чужого». Почти свернувшаяся багряная капля вдруг разбухла, засочилась гноем и превратилась в жирного слизняка на дюжине щупалец-ножек. Тварь сразу при рождении оказалась наколота на острие, и потому судьба ее была предрешена, и все равно наша компашка в ужасе отпрянула. Даже охранник отшатнулся, прежде чем выхватить из-за голенища метательный кинжал и порубить мелкую гадость на куски.

Это, впрочем, привело лишь к тому, что тварей стало несколько — каждый кусок отрастил лапки и уже приготовился делать ноги в переносном смысле, но тут Герман выпустил огненную струю прямо на стол и спалил червяков дотла.

— Проклятый гомункул! — Щедрин вытаращился и часто задышал. — Так вот что случилось с принцессой!

Да уж, теперь все прочно встало на свои места. Кто-то подсунул яйцо паразита в стакан, и провернуть трюк не составило особого труда — достаточно якобы случайно окунуть в напиток палец. А в желудке нечисть быстро разрослась и принялась качать из бедолаги все соки. И наверняка бы прикончила, не окажись рядом подмоги. Что же, дело осталось за малым — вытащить дрянь и найти убийцу.

— Господин Витте! — подбежал к старику. — В животе у Анны гомункул. Прикажите носферату немедленно его уничтожить.

— Гомункул? — агент нахмурился. — Так вот в чем причина… Друзья — вы все слышали. Приступайте немедленно.

Врачи сели промеж изнуренных до полусмерти горничных, рванули блузку на животе Анны и воздели над ним ладони. Теперь из них выстрелили не щупальца, а широкие багровые лучи, и глаза эскулапов полыхнули огнем. Круглые пятна как прожекторы носились по бледной коже, и лично я не видел ни округлостей, ни припухлостей — наоборот, и без того поджарый животик еще больше впал. Тем не менее, вскоре диагноз подтвердился:

— Гомункул в желудке, — голосом провидца сказала женщина-носферату.

— Присосался к стенкам, — тем же тоном вторил молодой светловолосый мужчина. — Очень прочно.

— Щупальца проникли в кишечник, — отчеканил пожилой доктор, похожий на облаченную в костюм мумию. — Оплели легкие. Подбираются к сердцу. Просто вырвать червя нельзя. Убить тоже.

Не надо объяснять, почему — тогда каждый обрубок превратится в такого же слизня и с гарантией прикончит страдалицу. А если гад сдохнет, то навсегда останется в теле, и ни магия, ни хирургия не поможет. Придется принцессе ждать как минимум век, прежде чем медицина дойдет до операций столь сложного уровня. Вот только нутро подсказывало, что так много времени у бедолаги нет. И выход оставался всего один.

— Нужно убедить червя, что дело сделано, — сказал я.

— И как, хотелось бы узнать? — Витте с недоверием посмотрел на меня. — А то некромантов при дворце не держим.

— Можно попробовать заморозить ее. Понизить температуру и тем самым сымитировать трупное окоченение. Возможно, этого хватит, и тварь сама вылезет наружу. Носферату очень сильны и выносливы — если повезет, обман получится.

— В данных обстоятельствах мы не вправе полагаться лишь на удачу. Я обсужу это с докторами, а вы пока займитесь убийцей.

Эта задача оказалась проще предыдущих. Мы знали наверняка, кого надо искать — разносчика или повара, что ошивался рядом с местом принцессы и наливал ей вино. Челядь первой попала под подозрение — вместе с Германом мы оттеснили прислугу в дальний угол и приступили к допросу — пока без пристрастия, но если пришлось бы, я бы не задумываясь применил силу, ибо слишком многое стояло на кону. Четко и громко описав того, кто нам нужен, я понизил голос и добавил как-бы не для протокола:

— Надеюсь, вы понимаете, чем все может обернуться? Не признаетесь мне — признаетесь вампирам. Уж они-то умеют развязывать языки. Или того хуже — попадете в застенки канцелярии, что вас на ремни порежут, а потом в бараний рог свернут. Так что говорите сразу — кто подбросил ее величеству эту дрянь?

Желающих чистосердечно излить душу не нашлось — все стояли как вкопанные с опущенными головами и понурыми плечами.

— В глаза смотрите, когда с вами разговаривают! — строго бросил я, с неожиданностью обнаружив у себя замашки злого полицейского. Ну а что еще делать, когда могу лишиться двух подруг сразу.

Слуги подчинились, но говорить снова отказались.