— Все готовы? — спросил, вынув клинок из ножен.

— Да, — помещик встал рядом, хотя бегающий взгляд и обильная испарина выдавали немалый страх.

Если бы Руслан провалил испытание мужества, то вряд ли бы сунулся в логово тварей. А теперь придется подтверждать результат (который, по сути, принцесса выдала ему авансом), иначе получится какая-то слишком избирательная храбрость.

— Что-то как-то неуверенно, сударь, — Анна думала о том же, о чем и я. — Неужели я ошиблась, когда дала вам второй шанс?

— Ни в коем случае, ваше высочество, — помещик на негнущихся ногах побрел по ступеням. — Я вас не подведу.

В холле царил жуткий беспорядок — прямо перед входом на боку лежала пушка, стены покрывали следы когтей в таких же количествах, как и на обоях в квартире престарелой кошатницы, а под ботинками хрустели проржавевшие обломки сабель и разбитые в щепу винтовки. При этом тел на глаза не попалось, что недвусмысленно намекало о незавидной судьбе павших в бою бедолаг.

Из-за разрухи, мусора и мрака здание напоминало лабораторию из «Сталкера» — не хватало только хитроумных научных приборов и огромных колб с заспиртованными мутантами. Но, как говорится, лиха беда начала — стоило заглянуть в пыльный коридор, как вдали заблестела разбитая банка в медном каркасе.

И если я ожидал увидеть заспиртованных младенцев и прочую «мелочь», то в такую канистру легко поместился бы рослый мужик. И признаться честно, ни разу не хотелось знать, что именно хранили в подобном бидоне. Однако и это было далеко не самой страшной бедой.

— Мы не успеем осмотреть здание до темноты, — нехотя произнес я. — Поэтому придется разделиться. Руслан — предлагаю тебе правое крыло. Там, насколько вижу, что-то вроде краеведческого музея и библиотеки — думаю, это не так опасно.

В самом деле, на глаза попались несколько чучел животных, манекены в традиционной одежде эскимоса и самурайском доспехе, а так же длинные витрины с причудливыми костями и поделками примитивных народов. Но каким бы уродливым и жутким ни был скелет, он явно не представляет столько же угрозы, как и сбежавшее из формалина черт знает что.

— Я же с цесаревной осмотрю Анатомический раздел, — одно только название нагоняло страху, но раз уж отважились залезть в этот паноптикум, то придется идти до конца. — Если вдруг что — зовите.

— Х-хорошо, — толстяк промокнул платочком лоб и, сгорбившись, зашагал вслед за гвардейцем.

— Ладно, — зажег меж пальцев сияющую дугу, убедился, что магия работает исправно, и шагнул в пропахшую тленом тень. — Погнали.

Из-за игры света и тьмы коридор казался бесконечным — и только бьющие в оконные проемы золотые столбы давали понять, как далеко еще идти. На каждом шагу нас подстерегали следы жесточайшей битвы — раскрошенные пулями и дробью стены, глубокие царапины, ожоги и битое стекло. И снова — ни единого трупа, как и ни одной уцелевшей колбы.

Причем все сосуды отличались огромными размерами — похоже, в магическом мире нашлись более интересные экспонаты, чем жабы и змеи. А вскоре и вовсе выяснилось, что у наружной стены ничего интересного не осталось, и в поисках нужных документов придется углубляться в самое сердце постройки, где царили сумерки, смрад и малоприятные звуки, точно что-то тяжелое и склизкое елозило по кафельной плитке.

— Придется идти туда, — направил ладонь на подернутый дымкой проем, но «фонарик» включить не решился, опасаясь увидеть притаившуюся тварь, от вида которой отпадет последнее желание геройствовать.

— Боитесь, сударь? — Анна распахнула плащ, открыв взору белую блузку, черную жилетку и кожаные брюки.

— Боюсь, — к чему врать и выделываться, если спутница и так все поняла по бешеному стуку сердца. — А вы?

— Еще чего, — она фыркнула и в нерешительности замерла рядом. — Ты идешь? Или за ручку отвести?

— А можно? — с улыбкой протянул ладонь, но получил лишь гневный взор.