— Инквизиторы?
— Верно. Ситуация такова, что миссионерский отряд инквизиторов в стенах форта Карадан не подчиняется моим приказам. У них имеется свой лидер и очная встреча с воинами ордена непременно обернётся для вас бедой. Сейчас крайне непростая ситуация, леди. На дорогах не спокойно. В окрестных лесах окопался орочий вождь, что постоянно организовывает нападения на наши войска, — на мгновение командор замолчал, одарив Лиару задумчивым взглядом с ноткой оценивающего подтекста. — Всё что я могу сейчас предложить, леди Лиара, ученица волшебника, так это временное место жительства в форте Карадан. Раз в две недели мы отправляем караван в северные города, в том числе и Вестрок. Один такой ушёл позапрошлым утром. Полагаю, путешествие с караваном будет для вас самым простым и безопасным способом достигнуть цели. Что скажете?
— Я буду находиться в темнице?
— Ни в коем случае. Будете моей гостьей. В замке много пустующих комнат. Для ученицы архимага мы подберём подходящую почивальнею. Однако ваше оружие останется здесь. Будет очень странно, если в стенах форта будет бродить дева наперевес с эльфийским клинком.
Лиара выдохнула и нехотя кивнула головой в знак согласия. В голове царил настоящий хаос — круговорот неопределённости и неупорядоченных мыслей.
— Однако леди Лиара и я должен просить вас о содействии. Помнится, Петро упомянул целительный ритуал, коим вы исцелили собственные раны. В лечебнице при храме полно раненых бойцов, а жрецам и лекарям попросту не хватает рук.
— Большое спасибо за предложение, командор. Я должна всё обдумать. Если мне доведётся задержаться в ваших стенах, то я буду рада помочь людям.
— Хорошо. Рад приветствовать вас в форте Карадан. Сегодняшнюю ночь проведёте в замке. Я распоряжусь о покоях. Вернёмся к разговору утром, когда отдохнёте и наберётесь сил. По части правил…
Стук дверного молотка прервал незавершённую фразу. Рыцарь хотел дать ответ, но гость опередил и бесцеремонно распахнул двери. То был крепкого вида мужчина с бледной кожей, светлыми волосами и сухощавым лицом. Он обладал средним ростом и широкими плечами, на которых ныне красовался дуплет и всё та же зелёная накидка с образом золотистой совы. За спиной гостя виднелись ножны и таящийся в них эспадон — длинный обоюдоострый меч.
— Сэр Артемар? — промолвил Виктор. В его голосе не присутствовало и намёка на злость или беспокойство.
— Леди, — коротко поклонился гость, ничуть не смущённый присутствию или внешнему виду Лиары. — Прошу прощения за бесцеремонность, командор, но тебе стоит выйти во двор.
Как и требовал командор, дабы держаться в тени, Лиара накинула плащ. Виктор не хотел брать девушку с собой, но оставлять её одну, да ещё и в своём личном кабинете — было бы крайне непредусмотрительным решением по целому ряду причин. Лиара осталась на бастионе под присмотром сэра Артемара, что даже лишённым доспеха, выглядел на фоне хрупкой девы подобно куску скалы. С вершин замковых сооружений открывался прекрасный вид на пространство замка и окружающих его стен.
Будучи единственной фортификаций на десятку вёрст вокруг, форт являлся важнейшим стратегическим пунктом, обеспечивающим безопасность главного торгового тракта между герцогствами Единорога и Оленя, а так же многочисленных деревень и шахт. Внешнюю часть защитных сооружений форта представляла собой защищённая валом деревянная стена не менее пятнадцати футов высотой с тремя вратами на западной, южной и северной стороне. В периметре внешних стен располагались склады, казармы стражи, тренировочные площадки, рыночные прилавки и штаб-квартира инквизиторов, что заняли пост в полу-пустующей часовне. Близ западных врат расположился ветхий паб с подписью «У То», а жители окрестных деревень ежедневно наполняли убранство форта.
Иную же картину представляла собой внутренняя цитадель — замок, от имени которого и взял имя сам форт. Замок Карадан был обнесён мощной каменной стеной, высотой более семи метров, с соответствующими боевыми галереями, бойницами, башнями с машикули́ и возвышавшимся над окружающим пространством донжоном с тяжёлой баллистой. Замок имел собственные склады, колодец и кузни, а его обитателями являлось рыцарское сословие, слуги и гарнизон оруженосцев под личным предводительством командора Фарбрука. Подобная крепость являлась надёжной твердыней и ключевым опорным пунктом имперских войск в южных низовьях Кирка.
Однако отнюдь не замок Карадан и даже не его рынки служили главной достопримечательностью для гостей и причиной основания форта на его нынешнем месте.
Построенный в давно минувшие времена служителями Илата форт, долгое время являлся уединённым храмом поклонения дракону воздуха. Времена менялись и с переходом Империи под покровительство Эльрата, подданные Империи присягнули на верность первородному дракону света. Несогласные отправились в добровольное изгнание, разойдясь по разным сторонам света, прочь от феодальных законов и навязанной веры в свет. Покинутый обитателями храм годами служил источником историй, которыми местные крестьяне пугали непослушных детей. Однако века шли, законы менялись, а группа паломников Эльрата всё же добралась до пустующих храмовых стен. Потребовались годы тяжёлых трудов, старания десятков архитекторов и сотен строителей, дабы восстановить и преобразить знаменательное строение. Ныне Храм Небесных Драконов являлся воистину уникальным местом — единственным во всей Империи Грифона храмом, где паломник мог произнести молитву, как первородному дракону света, так и его непостоянному брату — дракону воздуха, а сама наружность храма вобрала в себя все лучшие черты, характерные для каждого типа архитектуры.
Главная площадь форта наполнилась суетой. Отряды стражи выстроились в ряды, командиры опустили забрала, а крестьяне замерли близ торговых прилавков. Из центра толпы слышалось жуткое рычание и звон металлических цепей.
Наблюдая за ситуацией свысока, Лиара видела куда больше, нежели глаз обывателя. Эльфийское лицо наполнилось ужасом.
Приведённые орки были закованы в цепи — мощные увесистые кандалы, созданные для объёмных запястий. «Гости форта» выбивались из вида окружающих людей не только колоритной внешностью, размером и видом огромных клыков, но и диким поведением, схожим с поведением пойманных зверей. Пленников было шесть — пять мужчин и одна женщина, что куда больше походила во внешности на человека.
Возглавлявший сородичей орк, что ныне брёл впереди их ватаги, возвышался над каждым из людей более чем на голову. В его широченную спину утыкались два острия копей, огромные непропорционально длинные руки были стянуты крестом, на уровне упитанного брюха, а две пары огромных клыков тянулись из пасти почти до уровня глаз.