— Лорд Кихал, — послышался выдох из-под маски, скрывающей эльфийское лицо. — Не ожидал вашего визита.
— Решил проведать состояние старого друга. Опять в гордом одиночестве?
— Диалог с самим собой — крайне важный ритуал, сир Кихал. К тому же, Тарум слишком небрежен и недалёк, чтобы выстроить с ним интересный поединок.
Минотавр выпустил из ноздрей пар, но не посмел вставить и слово наперекор господину.
— Возможно, я смогу составить вам партию? Вспомним старые добрые времена?
Тейн не дал ответ, но демонстративно поклонился в пол, приглашая Алудана на поединок в лучших традициях эльфийских мечников. Лорд Кихал принял приглашение и к удивлению лидера «Шасури» вытянул из ножен элегантный лотраэн, служивший для геронта напоминанием о днях давно минувших, проведённых под светом солнца и луны на просторах лесов Тарлада.
— Первый шаг за повелителем, — склонился в почтительном жесте Алудан.
Тейн ответил кивком и тут же двинулся по дуге, обходя визави. Геронт, чей внешний вид едва походил на наружность воина отзеркалил движение и сместился в противоположную сторону, превращая начало поединка в динамичный круговорот. Тейн принял правила игры и сделал шаг к центу арены. Кихал повторил, сойдясь на дистанции атаки. Сталь засвистела в воздухе. Серия пируэтов, переходящая в мулине. Фехтовальщикам не хватило единственного дюйма, дабы сталь соприкоснулась о сталь. Смещение, движение по дуге. Тейн сделал стремительный выпад, Алудан парировал. Последовало обилие финтов, сопровождаемое постоянной работой ног и редкими выпадами со стороны каждого из мечников. Необычайно динамичное и красочное фехтование, что было воспринято телохранителем Тейна как обыкновенная чехарда и игра в салки.
Сир Кихал сместился с линии атаки и указал демонстративный жест, приглашая визави продолжить выпад, но получил лишь столь же демонстративный поклон со стороны Тейна. Между оппонентами вспыхнула искра, а клинки засвистели в воздухе в новой, куда более динамичной манере. Танец набирал энергию. Поединок двух эльфийских мечников заметно отличался от рыцарского поединка и стычки листмурских дуэлянтов, ибо главной его целью оставался диалог, а не победа над оппонентом — прекрасная традиция, прошедшая сквозь сотни лет, даже в суровой действительности реалий тёмных эльфов.
— Прекрасная работа, мастер, — по окончанию схватки поклонился оппоненту Алудан. — Слишком плавно, слишком остро. Движения сродни грации падающего листа.
— Лишь достойный соперник даёт нам шанс показать себя во всей красе, сир Кихал, — поклонился в ответ Тейн. — Спасибо за поединок.
— Однако я удивлён, что вы предпочли сражаться одним клинком.
— В последние годы я сосредоточился на одном оружии. К тому же, — под ухмыляющейся маской, скрывавшей лицо, проступила добрая улыбка, — равные условиях способствует диалогу.
Геронт взвесил слова повелителя и ответил согласным кивком. Его изящный лотраэн затаился в ножнах. Со стороны огромного минотавра послышался недовольный сап.
— Впрочем, — выдохнул Тейн, — я слишком хорошо знаю своего старого друга, чтобы думать, что лорд Кихал просто так решил составить мне компанию на тренировочной арене. Полагаю, теперь, после физического диалога, нас ожидает диалог по душам?
— Как и всегда, вы весьма проницательны, повелитель. Я бы хотел начать разговор с единственного вопроса. Вы помните тот день, когда стали лидером нашего клана?
— Три сотни лет назад? — выдохнул Тейн. — Когда собрал эльфов Тарлада под своими знамёнами или вёл войска на форт Блэкстоун?
— Нет, — покачал головой геронт. — Пятнадцать лет назад… когда…
— Когда я освободился из имперского каторжного лагеря, — промолвил Тейн. На сей раз в его голосе вспыхнула искра ничем не прикрытой ненависти. — Такое не забудешь, лорд Алудан. Многое изменилось за эти годы, но только не мой гнев. Однако, к чему вопрос?
— Действительно, наш клан пережил множество событий в столь короткий срок. Мы обрели могущество, силу, влияние. Однако вы никогда не задумывались о том, почему сумели вновь возглавить клан, несмотря на все подковёрные игры, интриги и желание многих геронтов занять ваше место?