— Нет. Разнес все, до чего дотянулся, но не выбрался. Ангар сделали достаточно надежным, чтобы удержать дракона. Его же не планировали выпускать. Никогда. Исследовать сначала живого, потом мертвого. И как только он взбесился, пустили наркотический газ. Думали, дракон надышится и уснет.
— Просчитались?
— Не то чтобы совсем. Он, правда, успокоился и задремал. Позволил людям что-то там починить, подогнать новое оборудование. Привезти еды, все же живой дракон — гораздо более ценный объект, чем мертвый. Кто-то умный решил приручить дракона, начал что-то ласковое говорить во время кормежки. Но дракон отказался есть мясо, снова нашпигованное наркотой. Никакого сотрудничества, сжег отраву и уснул голодным. А когда к нему запустили робота, чтобы взять еще пробы, и робот наехал на кончик крыла — сломав его, разумеется, — дракон взбесился. Если бы не бюрократия и не идиоты, его бы тут же прикончили. Эвакуировали людей и сбросили на научный центр бомбу мегатонны на две. Но вместо разумных действий начальство АНБ отрапортовало о поимке дракона и потребовало орденов, премий, восторгов и чепчиков в воздух. Как думаешь, как быстро о поимке дракона узнал Никель?
— Сутки максимум.
— Где-то так, ага. Раньше, чем доложили президенту, но позже, чем надо. Все же секретность АНБ блюдет. Так что президент не успел сказать «молодцы, ребята», ему позвонил Никель.
«Здрасьте, мистер президент, это мой дракон. Я его заберу».
Президент его вежливо послал, мол, кто поймал — того и дракон… Короче, Никель его прижал. Выборы на носу, то-се, сам знаешь, он умеет. Но и президент — та еще скользкая тварь. У него сенат и налогоплательщики, он не может вот так просто. Они посоветуются, придумают что-нибудь, и Никель обязательно получит дракона обратно, только не прямо сейчас…
«И не целиком, мистер президент?» — уточнил Никель.
Президент не был трусом, но и безумцем тоже. Он видел спутниковые снимки той воронки, что осталась от наркобарона, и не хотел повторения на свою голову. Так что он отдал распоряжение АНБ отдать дракона Зимнему лорду. Сейчас же. В целости и сохранности!
— Тогда почему дракон был там так долго?
— Потому что бюрократия и корыстные идиоты. Это только в фильмах если президент обещал — то сразу сделал, а если приказал — все тут же упали и отжались. На самом деле и дело затянулось суток на трое. Примерно столько же понадобилось СБ Никеля, чтобы узнать адрес базы, где держат дракона, и сделать прогноз: добыть дракона тихо не выйдет. Только военная операция. Либо под прикрытием русской агрессии — что значит спровоцировать третью мировую. Либо лорд Винтер лично объявит войну США, что в итоге выйдет не многим лучше. Либо — продолжать давить на президента и надеяться, что дракона еще не разобрали на запчасти.
Любой нормальный человек бы отступил, но не Никель. Он решил пойти другим путем. Не прикрываться никем, рискнуть самому. Без бойни. Сам полетел на базу номер Х., потребовал встречи с директором проекта. Его пропустили — директору ж неохота было наживать себе врага. Правда, отказались показать дракона, сказав, что это слишком опасно. Дракон взбесился. В это Никель легко поверил — по всей базе орала сирена, бестолково металась охрана, где-то что-то дымило и грохотало. А от драконьего рыка вообще тряслось.
«Пустите меня к дракону. Под мою ответственность, я распишусь на бумажке для вашей задницы, генерал. Поторопитесь, пока он не разнес тут все к чертям собачьим».
27. Чудес не бывает?
Его назвали сумасшедшим, показали дракона издалека — через последнее из уцелевших бронированных стекол. Зрелище было ужасным. Дракон методично проламывал потолок ангара. Дышал в него огнем, потом бил хвостом, что-то отламывал, топтал, и по новой. Но самым ужасным было, когда дракон почуял Никеля. Он обернулся, метнулся к стеклу, и Никелю показалось, что сейчас дракон просто проломит все на своем пути, а от него не останется и мокрого места. Потому что от дракона несло ненавистью и безумием, ничего общего с тем прекрасным гордым существом, с которым он летел домой из Южной Америки. С тем драконом Никель был одним целым, чувствовал ветер его крыльями, видел его глазами, а тут… Он отшатнулся. Не столько от самого дракона, сколько от того, что сотворил с ним. Сам. По собственной глупости и трусости. Не справился. Оказался слабаком. Сукой. И сейчас первой его мыслью было — как это остановить? Если безумный дракон выберется, он устроит локальный апокалипсис.
«Потому что ты — слабак и трус, Никель», — напомнил он себе.
«Потому что ты обещал ему найти и спасти, а не убить».
И он пошел туда. Через оплавленные завалы, оставшиеся от соседних с ангаром помещений. В раскаленный ад, где с потолка свисали металлические сталактиты. Он был готов к тому, что не успеет ни слова сказать, что его сразу сожгут. Или растерзают. Плевать. Он шел и надеялся, что дракон еще не совсем дракон, что он помнит хоть что-то.
Дракон его ждал. Притаился на обломках оборудования за миллиард баксов, сложив крылья и прижавшись к полу, готовый к броску. Позволил Никелю выйти на открытое место и даже позвать: «Марио!» — и бросился. Лавина брони, когтей и зубов, мегатонна ненависти. Если бы Никель не пил драконью кровь, точно бы умер от разрыва сердца.
А дракон остановился и медленно, словно через силу, опустился. Лег, положив голову на пол у ног Никеля, совсем рядом, в каком-то полуметре, и прикрыл страшные желтые глаза, похожие на лавовые разломы. Замер в ожидании.