Девчонка стояла передо мной, преданно глядя снизу вверх, и выглядела ученицей не самых старших классов, вызванной на ковер к завучу или директору. Чем сразу заставила меня почувствовать себя лет на двадцать старше. Убеленным сединами и умудренным опытом. То есть, как раз в том возрасте, когда западают на таких нимфеток. К счастью, на меня это еще не действовало. Ну, почти.

— Пошли.

Наверное, надо было еще что-то сказать, или объяснить, но вместо этого, я сам того не ожидая, сердито брякнул:

— Слушай, а ты и в самом деле ничего такого не умеешь? Есения все выдумала? Или…

— Травницы мы, — спокойно ответила Олеся. — И мать моя травница, и бабушка. И до нее тоже. Все женщины в роду знали, какой травкой какой недуг излечить можно. Но никаких заговоров или приворотов. Тем более колдовства.

— Так вот откуда взялось обвинение в привороте.

— Ложь, — девушка даже интонации не сменила. — Нет, если мужчина, положим, испытывает некоторые затруднения, или супруга охладела к ласкам, то горячительный отвар приготовить не сложно. Но чтобы враз воспылать любовью к чужому человеку, такого зелья не существует. За этим к колдунам. А мы — травницы. Так что обвинение баронессы лживое. Это даже благочестивые… — Олеся вздрогнула и с отвращением сплюнула. — Это даже дознаватели понимали. И требовали лишь признания их веры.

Девушка снова зябко повела плечиками и сжалась.

— Но я не могла… не могла. Ведь синие орланы — это… они же… а я…

Ей не хватило слов, а нахлынувшие эмоции что-то всколыхнули в душе, и она горько разрыдалась.

Я не стал лезть с утешениями. А только набросил Олесе на плечи свою куртку. В которой хрупкая девчушка утонула, как в плащ-палатке.

Ну что ж. У всех есть идеалы. Одни готовы взойти на костер за право креститься справа налево, а не наоборот. Другие — за то что Земля вертится. Третьи за цвет знамени. Ну а кому-то орланы дороже жизни. И это совсем не смешно. А вот те, кто по другую сторону баррикад, фанатики, готовые глумиться над детьми и убивать за идею — с теми, если смогу, посчитаюсь непременно. И союз Трех Баронств у меня сейчас на самом верху списка потенциальных врагов. На пути к объединению Империи.

Причем я только что одержал первую победу в еще не объявленной войне. Поскольку в будущих битвах моих воинов будет лечить на одну травницу больше, а баронские, соответственно, — меньше. И это только кажется, что преимущество небольшое. Американцы не зря любят говорить: «Что иметь миллион и не иметь миллиона — разница в два миллиона». Хорошая травница это не только вовремя наложенная обезболивающая перевязка, что тоже важно, — но это еще и разные зелья-отвары, которые можно заготовить впрок. А вовремя выпитые они повысят силу и выносливость не пары-тройки бойцов, а всего отряда. И не единожды.

Прошло немного времени и Олеся успокоилась. Слезы высохли, щечки от быстрой ходы разрумянились, и она с детской непосредственностью принялась выпытывать меня о Солнечном Пике, о жизни во дворце, ну и конечно же о синих орланах. Время от времени прерываясь на то, чтобы свернуть на обочину и сорвать какой-то стебелек. Попутно объясняя, что вот эта травка очень хороша для заживления порезов. А эту надо добавлять в корм курам, тогда сырой белок яиц будет гораздо быстрее исцелять ожоги… И десяти минут не прошло, а у девушки в руках был целый букет.

Я даже стал опасаться, что если так и дальше пойдет, то в Семипалатинск я войду нагруженный увесистым тюком сена.

Естественно, что опыт многих поколений женщин вливался из ушей с той же скоростью, с которой Олеся им меня пичкала. Но так как разговор ее успокаивал, я не прерывал девушку, а даже кивал и время от времени старательно делал круглые глаза и восклицал нечто вроде: «Вот это да! Не знал! Обязательно надо запомнить!», чем вдохновлял Олесю на еще более оживленную и подробную лекцию о лечебных и целительных свойствах здешней флоры.

Именно ее чрезмерная говорливость и сыграла с нами злую шутку. Как любой студент, проучившийся хотя бы два курса, я прекрасно владел методом отключения слуха, чтобы преподаватели не отвлекали потоком знаний от более важных занятий. Например, игры в «Морской бой» или смс-переписки. Поэтому, как только мой мозг решил, что он снова на занятиях, то самостоятельно понизил порог восприимчивости. И топот копыт я услышал намного позже, чем хотелось бы.

Оглянувшись, увидел клубящейся над дорогой большое облако. Что означало, погоню отрядили серьезную — пара-тройка лошадей такую пылищу не поднимет. К тому же, всадники несутся во весь опор и будут здесь минут через пять. Но нас пока еще не видят. И за оставшееся время надо придумать, как из этой передряги выбраться. Желательно без потерь.

* * *

Убегать — поздно. Сколько мы пробежать успеем? А до Семипалатинска еще верст семнадцать, если не больше. Я ведь часа три в дилижансе трясся, пока терпение не лопнуло. Развернуться и шагать в сторону Белогоща? Типа, мы совсем другие путники, а не те, которых вы ищете. Еще и рукой указать: «Вон туда побежали! Если поторопитесь — вскорости нагоните». Не самый плохой вариант, но сработает только если среди охотников нет никого, кто знает Олесю в лицо. А рассчитывать на такое везение, слишком самонадеянно. Замок — не город. Там всех обитателей вместе с прислугой едва за сотню. Так что на понравившуюся барону девчонку многие поглядеть успели. До того как ее в колдовстве обвинили да мешок на голову нацепили. Чтоб не сглазила никого.