Холм венчало широкое плато. Будто гигант придавил земляную верхушку большущим камнем. По высоте метров пять-шесть, но стена ровная, словно тесаная. И удобной дороги на плато уже не имелось. Либо по стенке взбираться, либо там, где когда-то случился оползень, насыпав небольшую, шириной всего в несколько шагов смычку. Да и то… Почва с годами вымылась дождями и талым снегом, так что ничем не скрепленные мелкие камни ходили под ногами, как живые.

Коней пришлось оставить внизу.

Вид сверху тоже открывался шикарный во все стороны. Километров на пятнадцать. А если сторожевую башню поставить, так и вовсе на день пути. Ни один мало-мальски приличный вооруженный отряд не приблизится незамеченным. И это не выносной дозор. Его лазутчиками не вырежешь.

Так что прав зодчий. Лучше места не найти. Значит и тянуть нечего.

— Хорошо. Строим здесь. С Аристархом смету обсудили?

— Да, ваше высочество, — поморщился, как от зубной бол, мастер Михаэль, лучший строитель, какого только можно нанять в пределах Империи. Если доверять рекомендациям магистрата Семипалатинска. — Всю кровь из меня выпил. Чес-слово, — строитель ласково погладил макет здания, который зачем-то принес с собой сюда. — Вечно одно и то же. На строительство меньше сил уходит.

— Ничего, — я покровительственно похлопал зодчего по плечу. Похоже он и в самом деле стоит тех денег, которые заломил за постройку. Аристарх в таких вопросах не ошибается. — Если не подведете со сроками и сдадите объект без недоделок, выпишу премию.

— Недоделок… это как? — непонимающе заморгал белесыми глазами прораб. Точно из финнов или скандинавов. Те тоже бестолковые. Не понимают простого языка. Надеюсь, строить хоть не друзья из солнечной Азии будут.

— Откуда мне знать? Может, не всю облицовочную плитку в этом квартале завезли? Или… это, гранито-бетона на всю стену не хватит. Но вы пообещаете к зиме все закончить. Даже дорожки заасфальтировать. Лишь бы я акт приема-передачи подписал сейчас.

Главный зодчий завис на какое-то время, потом неуверенно улыбнулся.

— Ваше высочество шутит, да?

— Какие уж там шутки, — сделал я лицо построже. — Разве можно шутить насчет премиальных? Это ж кощунство.

— Мастер Михаэль, не удивляйтесь. Их высочество позавчера на цирковой арене сражался, — таинственным шепотом поведал прорабу Мэтью Прудик. — С двумя рудиариями одновременно.

— Ах, вот оно что, — облегченно вздохнул главный строитель. — То-то я… Значит, место утверждаете?

— Да.

— Отлично, — потер ладони мастер Михаэль. — Тогда попрошу всех посторонних покинуть строительную площадку.

Требование законное, и хоть пока в обозримом пространстве сюда еще не двигались караваны со строительными материалами, да и самих строителей тоже видно не было, юридически, случись что с нами, сами виноваты. Ибо «не стойте и не прыгайте, не пойте, не пляшите там, где идет строительство или подвешен груз!»

Идти по оползню не хотелось. Поскользнуться или подвернуть ногу на разъезжающихся камешках было намного вероятнее, чем заиметь все тоже самое, спрыгнув со стены. Не с разбегу, само собой, а свесившись на вытянутых руках. Что я и не замедлил проделать раньше, чем Мэтью успел меня остановить или хотя бы завести уже набивающую оскомину шарманку о том, что не приличествует венценосной особе вести себя, как…

Не знаю, кто именно поручил юному магу эту роль, но после нашего совместного выступления в гладиаторском бою, он напоминал мне о троне и короне при каждом… в общем, при любом случае. К месту и не обязательно. Зуб даю, без мэтра Игнациуса не обошлось. Или это на Прудика так подействовало посвящение в следующий уровень? Сразу стал ощущать себя мудрым и опытным старцем, которому по статусу и званию положено ворчать, кряхтеть и поучать молодежь.

А как такую личину напялить на краснощекую, веснушчатую мор… эээ… физиономию девятнадцатилетнего юноши? Вот он и усердствует. Старается соответствовать. М-да…