Болельщики Железного Кулака разочарованно застонали в очередной раз, но их жалобы утонули в бурных овациях, которыми другая часть трибун наградила ретиария. А какой-то из его поклонников, сидевший прямо перед нами, от избытка чувств вскочил на скамью и стал пританцовывать от радости. Видимо, тоже немалую суму поставил на результат поединка.

Шершню это, естественно, не понравилось, и он легонько ткнул пальцем под колено опорной ноги плясуна. Да так ловко, что тот и сам не понял, что случилось, когда свалился на головы соседям.

Похожие сценки происходили в разных местах амфитеатра, но внимания не привлекали, поскольку тонули в общем восторженном реве.

Рано радовались. Не знаю, почему ретиарий решил, что уже окончательно победил. Ведь поединок считается завершенным только если противник просит пощады или раздается сигнал горна. Возможно, в общем шуме Молнии послышался его рев. Но ретиарий захотел принять более подобающую позу для победителя. Правым коленом он уперся в грудь мирмилона, а ступней левой — прижал к земле меч. Потом гордо приосанился и победно вскинул руки над головой.

Триумф длился недолго.

Железный Кулак полностью оправдал свое прозвище. Мирмилон даже не пытался высвободить оружие. Наоборот. Он отпустил рукоять меча и со всей силы врезал раскорячившемуся над ним противнику в самое уязвимое место любого мужчины.

Удар был чудовищным. Ретиарий на мгновение застыл, словно пораженный тем явлением природы, чье имя носил, потом вытаращил глаза, раззявил рот и, не издав ни звука, без чувств повалился набок.

Амфитеатр замер. Слышно было лишь тяжелое дыхание сотен мужчин. А потом началось светопреставление. Трибуны неистовствовали. Честно говоря, понять, что именно они требовали, не было никакой возможности. Все пытались перекричать друг друга. В том числе и я. Стоять молча в беснующейся толпе, верный способ огрести неприятности. Тут уж ты либо со всеми, либо чужак… с особо тяжелыми последствиями.

Вряд ли в гладиаторских боях предусмотрено правило «не бить ниже пояса». Смешно. Кишки выпускать можно, а по яйцам нельзя? Но трибуны вели себя именно так. На арену летели пустая керамическая тара, эффектно разбиваясь о твердый песок. Рвань, огрызки и объедки. А самые ретивые, скорее всего, из числа проигравших на ставках, порывались выскочить на манеж и собственными руками свести поединок до боевой ничьи.

Честно говоря, я именно такого исхода и ожидал. Вооруженная охрана на трибунах присутствовала, но что могут сделать несколько дюжин стражников с оголтелой толпой?

И тут небесные хляби разверзлись, а на зрителей хлынул мощный, обильный ливень. Словно лохань опрокинули. Я бы даже сказал, средних размеров запруду. Судя по объему воды. Все мгновенно промокли до нитки, но и головы остыли. Так что когда в следующий миг солнце снова появилось на небосклоне, количество желающих посчитаться с мирмилоном поубавилось в разы. А с самыми упорными уже вполне могла справиться стража.

— Мастер Клэопетрус как всегда вовремя. Спасибо, мэтр, — громко поблагодарил городского чародея распорядитель игр. — Надеюсь, ни у кого больше нет желания еще немного остудиться?

Трибуны нестройно и как бы смущенно хохотнули.

Распорядитель подождал немного, потом встал рядом с гладиаторами и объявил:

— Победа присуждается мирмилону. А во избежание возможных сплетен, официально подтверждаю: Железный Кулак нанес удар раньше, чем поединок был завершен.

Наверняка не все были согласны с вердиктом, но смолчали, опасливо поглядывая в безмятежную синь над головами.

Потрясая кулаками, мирмилон покинул арену, а на манеж снова выбежали слуги. Только на этот раз без крючьев. Все еще не подающего признаков жизни, ретиария бережно подняли на руки и унесли.

— Наверно, всем уже наскучили обычные бойцы! — объявил распорядитель. — Спешу обрадовать почтенную публику. Сейчас свое умение выживать и убивать продемонстрирует адепт магических наук — Пломень! Встречайте!

Выход на манеж невысокой худощавой фигуры, в плаще с капюшоном и посохом трибуны встретили умеренными приветствиями. Возможно, из-за ливня, устроенного городским чародеем, отношение к магам у зрителей оставалось не слишком теплым.

— А поможет ему в этом свора леопардов пойманных в отрогах Молчаливых Скал. Зверей специально не кормили трое суток. Так что они с удовольствием полакомятся человечиной. Если мастер Пломень не будет возражать.